「たっだいま～！」

「・・・何だ、帰って来ちゃったんだ、カノト」

「つーか、ここはお前の家じゃねぇだろーが。」

言わずもがな、の、ギルの豪邸に、

たまたまレアンが遊びに来ていた時だった。

胸に赤いハートを抱え、カノトが上機嫌に家の中に入ってきたのだった。

「ねぇねぇ、見て！ほらっ！」

カノトがギルとレアンに、胸に持っていた赤いハートの中を見せるように、

２人の前に突き出した。

変に思いながらも、好奇心に押され、ギルとレアンはそのハートの中を覗き込むと、

『・・・・おい。』

カノトに冷たい声を放ちました。

「えー？いいでしょ？」

「よかねぇよ！今すぐ有った所に返して来い！」

「って、言うかおばさん。これは誘拐って言うんじゃないの？」

「違うわよ。自ら飛び込んで来たんだもの。」

「おい、中の奴が横に首振ってるぞ。」

「やっぱり誘拐じゃないか」

「ちがうもーん！」

『いいから、返して来い！』

「いやー！」

こうして、穏やかだった、ギルの家のリビングは

カノトの登場と共に、一気に騒がしくなりました。

丁度その頃・・・。

「カイン、カイン！起きてよ！」

「・・・ラティス？・・・ここは・・・？」

薄暗い地下牢のような場所。

何処かかび臭い匂いと、水の跳ねる音しか聞こえない静かな場所で、

カインとラティスは目を覚ましました。

「わかんない。俺たち、さっきまで買い物してたんだよね？」

「ああ。そうだよな、それで、たしか声が・・・。」

「目を覚ましたか。」

カインのものでも、ラティスのものでもない、低い声が暗い牢屋に響いた。

２人がその気配に驚きつつ、素早く顔をそちらに向ければ、

鉄格子を挟んだ反対側に、黒い長い髪をした男が立っていた。

「アーク・・・。」

鉄格子の反対側に立つ男の名を、カインが呟いた。

「え？知り合い？」

「馬鹿か、こいつは悪の秘密結社の一人だぞ？」

「ええ～！！？」

驚いたラティスの大きな声も聞こえないのか、無表情のまま、

アークは鉄格子の扉を開くと、二人を外へと出した。

「カイン、一体カノトと言う奴は何なんだ？」

「へ？何かやらかしたか？あいつ。」

「こっちの者を一人連れ去って行ったぞ。」

「へぇ、そりゃ、カノトならやりかねねぇな。」

当たり前のように、二人並んで歩き出す姿を見つつ、

ラティスが困惑気味に、２人の後をついて行きます。

２人が連れてこられたのは、いつぞやの応接室、もとい団欒室だった。

「うわ～、赤い絨毯だ～・・。」

「ラティス、机の上にクッキーがあるぞ。これ、食べて良いのか？」

「さあ？置いてあるのだから良いのだろう。

それより、本題に入るぞ。」

イスに座るアークとカイン。

そして、座ると同時にクッキーに手を伸ばすラティス。

ぱりぱりと、美味しそうな音を立てるラティスには見向きもせず、

アークは正面に座るカインに、事の次第を説明しだした。

「ようは、取引だ。

私は知った事ではないが、リーヴァとキュアンがハクロを助けるためにそちらへ向かった。

あの２人を同時に失うのは、こちらとして控えたい。

だから、こちらと向こうとで取引をしよう。」

「つまり、人質と人質の交換？」

「そうだ。クガイにはリーヴァとキュアンに説明をしに行ってもらった。」

「向こうには、どうやって伝えるんだ？」

「伝言は、そこの子供を使う。お前が人質だ、カイン。」

アークとカインが二人して、クッキーを食べつづけているラティスに目を向けると、

２人の会話が聞こえないことは無い筈の位置にいるのに、

ラティスは聞こえないかのように、クッキーを次から次へと食べている。

ふと、２人の視線を感じたのか、ラティスは顔を上げると、

「これ、美味しいね！」

と、フードの下で笑った。

「人質の交換を、カノトに言えば良いんだよね？

でも、カノトの事だから、カインが帰ってこなくても別に構わないって、言うんじゃない？」

「もし、そうだったら、上手い具合にカノトからハクロ救出してくれ。

だぶん、ギルもレアンも協力してくれるだろうさ。」

「うん。分かった。やってみるね。」

「気をつけろよ。」

はっきりって、カノトが悪のような言い方である。

自覚しているのかいないのか、二人は以外と真面目な様子だ。

「それじゃあ、俺、戻るな。

・・・そうだ、カイン。」

「ん？」

「この人とどう言う関係なの？」

ラティスが下から、カインに問えば、

カインは何時もとは違う笑みを浮かべ、

「さあ、何だろーな？」

と、言った。

何だか、これ以上の追求を拒否されたような感じがして、

ラティスは、顔を顰めたまま、ギルの家に帰っていきました。