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南北戦争において、敵味方問わず尊敬された、南部連合軍総司令官。ヴァージニア名門の出身で威厳に満ち、公正で潔癖な人柄。北部連邦（アメリカ合衆国＝ＵＳＡ）に比べて圧倒的に劣勢だった南部連合（アメリカ連合国＝ＣＳＡ）が４年もの長きにわたって戦う事が出来たのは、彼の存在があればこそでした。 　北部と南部の経済格差と、奴隷制度に対する意識の差が、南北の対立を生み出し、１８６０年１１月６日、奴隷制廃止を唱えるエイブラハム・リンカーンが第１６代大統領に選ばれると、南部７州は連邦から離脱し南部連合を結成しました。 　１８６１年４月１２日、南軍がサムター砦へ攻撃を開始し、南北戦争が勃発すると、連邦に留まっていたヴァージニア、ノースカロライナ、テネシー、アーカンソーの４州が連邦から離脱、南部連合に加わりました。 　リンカーン大統領は北軍総司令官にリーを推し、リー自身は道徳的見地から奴隷制には反対でしたが、リーの故郷ヴァージニアは南部連合であり、郷土愛から故郷の為に戦うべく南軍に身を投じます。

１８６２年５月、フェアオークスの戦いで負傷したジョンストン将軍の指揮を引き継いだリーは、七日戦争において、北軍をヨーク半島より撤退させ、第二次ブル・ランの戦いでは、北軍に大打撃を与えますが、補給が欠乏しながらも北部へ侵攻して起こったアンティータムの戦いで大きな損害を受け後退。チャンセラーズウィルの戦いで北軍に大損害を与えるものの、南軍の半身と云える“ストーンウォール”ジャクソン将軍を失いました。 　１８６３年、北軍による南部連合首都リッチモンド攻撃に対し機先を制し、又、物資不足により補給が更に困難となった状況を打破すべく、リーは再度の北部侵攻を企図します。７月１日、小規模の小競り合いが、大規模な戦闘へと発展した、ゲティスバーグの戦いと呼ばれる、この南北戦争最大の会戦は、リーは勿論の事、北軍総司令官ミードも意図していなかった戦闘でした。 　ゲティスバーグの戦いで敗れた後も二年近く戦いますが勝機は既に無く、１８６５年４月９日、アポマトックスにて北軍総司令官グラントに降伏します。戦後、ワシントン大学の学長に就任。教育活動に余生を過ごし、１８７０年１０月１２日死去。最後の言葉は「進撃だ、テントをたため」

補足