岩手県に栗木ヶ原湿原という高層湿原があります。地図に登山道の記されていない静かな湿原です。
　この湿原への、昨年につづいて２度目の訪問です。滝ノ上温泉から車で葛根田川に沿って走り(歩いても3、40分)、車輌通行止めの地点に車を置き、林道を進みます。

　しばらく歩くと、右側に枝道の入り口らしき踏み跡があります。勿論地図にはない道で、標識もありませんが、昨年帰りに使った枝道の出口のようで、見覚えがあります。
　間違いなかろうと、右へ足を踏み出しながら地面に目をやると、まだら模様のかたまりがあります。革のがま口か何かのように見えます。
　その”がま口”の辺りに着地するであろう足を踏み出そうとしたとき、その”がま口”がビュッと垂直に立ち上がりました。
　がま口ではなく、蛇がとぐろを巻いていたのです。ヤマカガシでしょう。それが
｢ここから先は神聖な場所、通さないぞ！｣
とばかりに、門番よろしく鎌首を持ち上げたのです。
　危うく体をひねり、彼(女)を避けることはできましたが、次の瞬間には足がもつれ、ズデンとひっくり返ってしまいました。倒れたのが林道側だったのは幸いでした。ヤマカガシとはいえ、毒蛇の１種だそうですから。
　彼(女)は空中で角張った動きをしつつ遠ざかっていきました。それにしても蛇という生き物は、動く針金のように、空中では器用な動きをするものです。

　出だしからケチがつきましたが、改めて枝道に入ります。ほんの少し進んだ路上で、今度はクワガタ虫を見つけ、少し気分が持ち直します。また、昨年は藪の連続だったこの枝道が、今年は藪がきれいに払われています。うれしくなってきます。
　その少し歩きやすくなった道のぬかるんだ場所に、登山靴の跡もあります。人に会う可能性のほとんどない、人口密度より熊密度のほうが多いような地域では、足跡さえ何だか懐かしく思えるもの。
「まだ新しい足跡だ。それに帰りの足跡がない。誰かに会えるかも。」
と、少し元気づけられます。

　登りつづけるうちに、登山靴ではない足跡が交じってきました。指の跡があるのです。
　動物の足跡には無頓着で、調べたこともなかった私は、
「狐や狸にしては大き過ぎる。でも熊はもっと大きいだろうし。」
程度で、あまり気にせずに登りつづけました。
　しばらく歩き続けるうちに、ムッとするようなイヤな臭いが鼻をつきました。2、3秒でそこは通り過ぎましたが、犬小屋や動物園でするような獣の臭いでした。ある程度大きな動物の臭いづけなどからくる臭いのようです。少しいやな気持ちになってきました。
　その上、獣の足跡は初めに気付いてから 30分ぐらい歩いても、ときどき現われます。ぬかるみが多くなって歩きにくいのか、グッと地面を引っかけたような爪跡さえもあります。