鳴瀬は教室のドアを開けた。室内にいた数人の生徒は、それぞれ仲がいいグループで固まっている。近くにいた女子と挨拶を交わして自分の席につく。その少し後、他の女子との話を切り上げた白石が近づいて来た。 「おはよう鳴瀬さん」 「お、おはよう」 白石が挨拶をしてくれるのは今日が初めてではない。ただこうやってわざわざ近くに来て、ということはこれまでなかった。昨日の影響かな、と思う。 「鳴瀬さん、昨日遅くなって大丈夫だった？」 「あ、うん。ちょっと怒られたけど。白石さんは？」 「大丈夫…って言いたいところだけど、もう少し遅れたら警察に捜索願出されるところだった。学校の仕事って言っても終電まではさすがに通らないし、ごまかすのに苦労したわ」 「私も」 二人で何となく笑いあう。もっとも、鳴瀬が苦労したのは両親より弟だったが。 「ところで鳴瀬さん。数学の宿題やった？」 「宿題？ ……あ！」 完全に忘れていた。昨日はそれどころじゃなかったから、なんて言い訳は通用しないだろう。 焦る鳴瀬に白石がノートを差し出した。 「写していいよ」 「え？ でも…」 「数学の授業一時間目だし。それに鳴瀬さん、今日当てられる確率高いでしょ？」 数学の先生はその日の日付と出席番号の関係で当てるクセがある。一日なら一番、一一番、二一番といった具合だ。その法則に則ると、確かに鳴瀬が当たる可能性が高い日だった。 一時間目までのわずかな時間で宿題を片づけられる自信はない。素直に写させてもらうことにした。 きれいな字で見やすく書かれたノートは、課題が完璧に解かれていた。あんなことがあったのに白石はいつもどおり。 「すごいね、白石さん」 「え？ ああ、ただ習慣になってるだけよ。別に大したことじゃないわ」 前の席に座った白石は苦笑する。宿題のことと捉えたらしい。 「違うの。宿題のことじゃなくて、……あ、それもすごいんだけど、そうじゃなくて」 何でもできるところとか。 こうやって他人に気配りできるところとか。 自分の意思をはっきり言えるところとか。 最後の一歩が踏み出せず、結局何もできない自分とは大違いだ。 「私も、白石さんみたいになりたいな…」 知らず口をついた言葉に、鳴瀬自身が驚いた。手元に落ちていた視線をそろりと上げると、白石も驚いたように自分を見ていた。その目に弾かれたように顔を伏せる。 「うーん…。私みたいに、ねぇ…」 白石の声が羞恥と後悔に拍車をかける。 何を言ってるんだろう。自分が白石みたいになんてなれるわけがないのに。そんなこと考えるだけでもおこがましい。きっと呆れられるか笑われる。 「そんな必要ないんじゃない？」 「え？」 予想外の言葉に、鳴瀬は思わず顔を上げた。 「鳴瀬さんは今のままでいいじゃない」 「そんな、私なんか…」 うつむきかけて、白石に両手で顔を掴まれた。実際は頬に触れた程度だが、まっすぐに向けられた彼女の眼差しにはそう錯覚するほどの力があった。 「鳴瀬さんは自分を過小評価しすぎよ。もっと自信を持って。あなたは充分素敵」 嘘や世辞は感じられない。それでも、鳴瀬は自身の認識とかけ離れた評価にどう反応していいか分からず、戸惑うだけだった。 一拍後、白石は表情を緩めて手を離した。 「鳴瀬さんは私をすごいって言ったけど、私は鳴瀬さんの方がすごいと思ったよ」 「え？ わ、私が…？」 「ええ。だって――」 言葉はそこで途切れた。優しい微笑が、波が引くように消える。 「……何よ」 表情どおりの不機嫌そうな声は、いつの間にか席の横に立っていた柴田に向けられた。 「俺も宿題写させて欲しいなーと思って。順番待ち」 「勝手に待たないでくれる？ アンタに見せる義理はないわ」 「冷たいな。同じ臭い飯を食った仲じゃないか」 「釜の飯でしょ。誰がいつ服役したのよ。どっちも食べた覚えはないけどね」 「じゃ、酒池肉林を駆け抜けた仲」 「いかがわしい！ それを言うなら……えーっと…剣林弾雨？」 「おう？ 酒池肉林からその解答を導き出せた人は初めてだ。さすが白石さん、博識な上に頭の回転が速い」 「わざと！？ わざとやってるのねアンタ！」 「褒めているのになぜ怒る」 二人のやり取りはチャイムが鳴るまで続き、結局言葉の先を聞くことはできなかった。 それでも。 白石の言葉が頭の中でくり返し響く。 頭から心へ、心臓へ、全身へ。 「自分はそんな大層な人間じゃない」「気を遣われただけだ」「真に受けるな」――そんな否定を全てすり抜けて、じわじわと浸透する。嬉しさが胸を打ち、温かいもので満たされていく。 ちら、と白石を見やる。 白石はああ言ったけど、やっぱりすごいのは白石の方だ。ほんの少しの言葉でこんな気持ちになるんだから。まるで―― と、鳴瀬は自分の発想の幼稚さに一人、顔を赤らめた。 まるで魔法使いみたい、なんて言ったら、今度こそ笑われるかな？ |