「タカ、ドコナンダヨ、タカッ」

白く、広い空間。どこまでも続く何もない空間。

その中に一人、鷹山が立っていた。

「タカ・・・」

安堵のため息は、すぐに飲み込まれる。

振り返った鷹山は、僅かに微笑むと、そのまま崩れ落ちた。

瞬く間に白の床に血の池が広がる。

心臓が握りつぶされる。とっさに駆け寄り、抱きかかえる。

その時に、自分も撃たれていた事に気付く。

ブラックアウトしていく意識の中、もう一人の自分を見たような気がした。

「うわぁぁぁぁっ」

ごん。

鈍い金属音が響く。

息をつくことが苦痛だ。頭を打った痛みより、今まで見ていた夢の整理を頭でつける方が大変だった。

夢だった、あれは幻だったんだ。

けれど。

夢で済むのか？　幻で終わるのか？

外では車の音や、雑音があるのに、心臓の鼓動の音が五月蝿い。

そんなある日、二人は犯人を追い、他のメンバーとともに倉庫へと駆け込んだ。

いつもの様に、目配せでそれぞれが散る。

いきなりの発砲音。方向は鷹山の方。

大下は血の気が引いた。仮眠室での夢がフラッシュバックする。

いつもの冷静さがふっ飛んだ。

「タカっ、どうした？　返事しろよっ！」

不用意に、鷹山の方へと駆け寄って行く。

「大下先輩っ」

町田の短い叫びと同時に、左側頭部に衝撃を覚え、体がふっ飛ぶ。

倉庫の棚に寄りかかり、左頬を触る。

生暖かい血の感触。改めて、拳銃を握り直す。

「・・・タカ・・・？」

その視界に、うつ伏せに倒れ、血溜まりの中に倒れている鷹山が飛び込んで来た。

「あ・・・」

音が飛ぶ。色が飛ぶ。

右肩に鋭い痛みを覚えた。

だが、視覚は戻らない。痛みも消える。

正面に捉えた男が、銃を構えて大下を見ている。

「おまえが・・・」

怪我しているはずの右手で、ゆっくりと銃を構えて行く。
男に、狼狽の色が浮かぶ。

男の後ろから、吉田が銃を突き付け、自由を奪い、銃も回収した。が。

大下の銃口は、男を狙いつづけている。

「先輩っ！　もう、終わりましたからっ！」

町田が、大下の腕に縋り付き、無理矢理銃口を下に引き下ろす。

鷹山の様子を見ていた吉井は、救急車をトランシーバーで要請した。

「大下っ！　鷹山は生きてるよ！」

音が戻る。視覚も正常になる。ただ、鼓動だけが早鐘を打つ様に、響いている。

救急車に乗り込むまで、タンカに縋り付く様に、大下はずっと鷹山の側にいた。

「俺が、あっちへ行けばよかった・・・」

後悔の念が、絶え間なく責め立てる。

「タカ・・・ごめんよ・・・、フォロー出来なくて・・・」

涙が、自然に溢れ出る。

「タカ・・・タカっ！」

鷹山が、辛そうに目を開けた。

「ユージ・・・」
「タカ・・・頼むよ・・・、俺を・・・今・・・置いていくなよ・・・」

嗚咽に近い、心からの願い。

「・・・ごめん・・・」

あまりにも優しい目。優しい言葉。別れの言葉に聞こえる。

「謝るなっ！　後でゆっくり説教してやるっ！」

そう、後でだ。後で・・・。

すうっと、鷹山の瞼が閉じる。薄く涙が見えた。

「タカ・・・・？」

顔を覗き込む。そっと肩に手を当て、揺すってみる。

「タカっ！　目を開けろよっ！」

さらに大きく揺さぶろうとした時、病院に車が滑り込んだ。
そこで、大下と鷹山は別々に搬送される。

大下がさらに追いすがろうとする。後から救急車を追って来ていた町田が、その様子を見て、

「先輩、ごめんなさいっ」

と、ボディブローを一発叩き込んだ。

いつもならば、あまりたいした事ではないのだが、錯乱している大下には、容易に彼の意識を飛ばすぐらいの効果が出たようだ。

気付くと、白い天井が見えていた。

右肩には包帯。独特の消毒剤の匂い。傍らには、吉井がいた。

「パパ・・・」

「鷹山なら、大丈夫だから。少し、疲れてるんじゃないのか？　いつものお前らしくないぞ・・・」

「・・・失いたくないんです・・・」

「大下・・・」

「あまりにも、存在が大き過ぎて・・・。あいつが、いなくなるなんて、考えたくなくて・・・」

自由になっている左腕で、目を覆う。その端から涙が落ちた。
吉井は、それを見ないふりをした。

「俺だって、お前達がいなくなるなんて、考えたくないし、考えようとしてないよ。俺にとっても、お前達は大切な仲間だからな。少し、眠れよ。そうしたら、またいつものお前に戻れるさ・・・」

吉井はそういって、大下の布団をぽんぽんと叩いて、部屋を出て行った。

いつかは、別れなければならない。

理屈では分かっている。分かっているんだが・・・。

「こんな事・・・、やっぱり・・・俺らしくないか・・・」

鷹山が、笑い飛ばしたような気がした。

いつかは訪れる時間は、確実に近付いている。

それまでは・・・・

その時までは・・・・。