国家解体戦争から15年後の未来。

支配者たる企業は、自らが汚染し尽くした地上を見限り、
高空プラットフォーム、「クレイドル」を建造。高度7000mの空に、新しい、清浄な生活空間を見出していた。
すでに、人類の過半はクレイドルに住まい、地上は、資源基地と、それを巡る戦いの舞台に過ぎなかった。
一方で、国家解体戦争において企業支配体制を確立した原動力、
人型兵器アーマード・コア「ネクスト」と、その搭乗者の「リンクス」は、
その圧倒的な力の、個体依存性に危機感を抱いた企業により、企業機構「カラード」管下の傭兵として、地上に残された。
今や、企業軍の主力は、巨大兵器「アームズフォート」であり、
かつて戦場を支配したネクストたちは、薄汚れた地上で延々と続けられる、経済戦争の尖兵と成り果てていた。



第1話　序章

「…」
「…」

カラードにいくつかあるブリーフィングルーム。そのうちの1つで、男女が机を挟んで座っている。２人は、なにも言わずに、モニターに映る情報に注意をむけている。

「 ミッションを連絡します。

ラインアークに展開する、守備部隊を排除してください。
ご存知の通り、ラインアークは、クレイドルに賛成しない反体制勢力の本拠地です。
　我々は、平和的な話し合いを求めていますが、彼らは、頑なにこれを拒み、攻撃的な態度を崩しません。
このミッションは、話し合いのための示威行為です。力をちらつかせた交渉は、我々の本意ではないのですが…この際仕方ありません。

なお、ラインアークの主戦力、カラードランク9[ホワイト・グリント]は、離れた場所で作戦行動中です。心配はありません。

……失礼ながら、これは貴方の試金石でもあります。確実なミッション遂行を期待しています」

企業連から届いたメールを読み終えた所で、女性の方が口を開いた。

「試金石か…エドガー、どうする？ホワイト・グリントがいないなら、難易度的にも問題ないと、私は思うが？」

「どうするもなにもないだろう？この依頼は企業連…つまり、企業側の総意だぞ？　一介の独立傭兵である俺に、断る事などできんだろう。

「企業連からと言っても、おそらくＧＡやインテリオルなどは関与していないと思うぞ？　あの2つのグループは、ラインアーク…ホワイト・グリントを戦力として使う方針を取っているからな。下手に連中を刺激するような真似はしないだろう」

「どういう意図があったにせよ、今回の依頼は企業連から出されたものに違いはあるまい？　受けるさ……気乗りはしないがな」

溜め息を吐きながら、エドガーと呼ばれた男性はそう答えた。

胸に掛けたカラードのIDカードには、「エドガー・ヒルデヴァイス]と書かれている。黒髪に隻眼の金眼、整った顔立ちのイケメンなのだが、片目を覆った眼帯のせいなのだろうか？
どこかミステリアスな雰囲気の青年である。

彼は、椅子から立ちあがりながら、目の前の椅子に座る女性にこう言った。

「指定日時はいつだ？　すぐに出発か？　俺は今からでも特に問題ないぞ」

「そう焦るな、受諾する、とメールは送信しておいた。いまは向こうからの返答待ちだ」

どうなんだ？　と、急かすように問いかけてくるエドガーに、苦笑しながら女性はそう答えた。

エドガーと同じように胸に掛けたＩＤカードには、[セレン・ヘイズ]と書かれている。若干ウェーブのかかったワインレッドの髪に真紅の瞳、
―――エドガー曰く、「黙っていれば、文句なしの美人」(このセリフを吐いた直後、エドガーは殴られた）らしく、美人なのだが、辛辣な口調とキツめ

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