創作小説掲示板－第一話「出会ったあの娘はトップランカー」

　今日も見事に負けた。
　それもただの負けじゃない。ボロ負けだ。
　アリーナの観客席で俺の勝ちに賭けてた連中は、今頃俺に対する悪態と共に投票権を破り捨てている事だろう。
　もっとも……、俺に賭ける奴など金をドブに捨てるようなもので、そんな奴は現実を見てない大穴狙いの馬鹿か、観戦に来て日の浅い初心な坊やとお嬢さんくらいだろう。
　つけっぱなしのテレビには俺の負け試合のリプレイ映像が流されている。
　ついさっき終わったばかりの試合だから、リプレイを流すのは当然かもしれないが、次の試合の準備が終わるまでの繋ぎとして流されるのは、はっきり言って胸糞が悪い。
　とはいえ、待つ間の余興として観客の評判は上々なこのサービスを、一介のレイヴン如きが口を挟んだところで止める筈もない。
　レイヴンに対する依頼が減った今、コーテックスの収入源はアリーナだけなのだから……。
　俺はどうにもならない状況に溜め息を吐きつつ、テレビの電源を切った。
　おっと、自己紹介が遅れたな。
　俺の名前はレオンハート。
　これまで一度もアリーナで勝った事が無く、ついさっき九十八敗目を迎えたばかりのレイヴンだ。

　アーマードコア、ＡＣは戦場の花形……。
　そう呼ばれる時代は、とっくの昔に過ぎていた。
　ミラージュ、クレスト、キサラギ。グローバル・コーテックスに所属する俺達レイヴンは、コーテックスを通じてこれら三企業の依頼を受けていた。
　まあ簡単に言えば、俺達レイヴンは派遣の兵士みたいなもんだ。
　傭兵と言えば自由そうな響きで聞こえは良いだろうけど、実際には報酬の半分以上はコーテックスがピンハネしている。
　はっきり言ってコーテックスは違法な斡旋企業で、俺達はそこで働かされている不遇な派遣社員にしか思えない。全く……、こっちは命懸けてるんだから、待遇の改善を求めたいところだ。
　そんなコーテックスの業務に徐々に陰りが見え始めた。
　きっかけは三企業が開発した無人機等の新兵器だ。
　柔軟な思考能力を持った人工知能の開発に、遠隔操作を可能とした兵器、またはコントロールに成功した生物兵器。
　それらの登場によって俺達レイヴンの戦場での仕事は大幅に減少した。
　けどそれも当然といえば当然だろう。
　そもそも俺達レイヴンというのは実力によって大きく戦力が左右されやすい。
　一人で何十機のＭＴを相手に出来る奴もいれば、ほんの数機のＭＴ相手に撃墜される奴もいる。
　そんな不安定な戦力を雇うよりは、一定の安定した戦闘力を持ち、なおかつ数を揃えられる方が断然良いに決まっている。俺だってそうする。
　いっそあいつらが暴走してくれたら、俺達の仕事も増えるんだろうが……、ちょっと不謹慎すぎるな。今のは心のゴミ箱にポイっと捨てておこう。
　とにかく戦場での仕事が殆ど無くなったレイヴンにとって、唯一の稼ぎ場所となったのがアリーナだった。
　それはコーテックスにとっても同じ事だ。
　しかし、観客のチケット料やグッズの売り上げだけでは大した収入にもならず、日を重ねるごとに赤字の幅は大きくなっていく。
　だが、アリーナ企画部長を務めるアルバート＝ミュラーの提案がその状況を大きく変えることになる。
　彼の提案はシンプルなものだった。
「アリーナでの賭博を許可しよう」
　元々公式上では賭け試合を認めていないコーテックスだったが、裏で密かに行われている賭博を取り締まるでもなく、半ば黙認している形となっていた。
　アルバートの提案はそうしたアリーナでの賭博を黙認ではなく公式に認め、コーテックスの新たな事業として運営しようとい

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まろやか投稿小説 Ver1.50