「ふざけるな」
　怒気の篭った女性の声に、マリー＝アンダーソンは思わず首を竦めた。
　カップにコーヒーを注ぐ手を止め、声のする方にそろりと顔を向けると、二人の男女が来客用のテーブルを挟んで座っている。
　女性の方はマリーもよく知る人物だ。リラ＝ダルジェント。ＡＣ小隊『レイヴンズホープ』の隊長である。
　両腕両足を組んでソファーに腰掛ける姿は、女性としては長身な事も相まって、同姓のマリーの目にも格好良く映った。
　そんな彼女は、普段の気だるげな表情とは違う、怒りの感情を露わに目の前の男を睨んでいる。
　だが男はその視線に動じる事無く、へらへらと軽薄な笑みを浮かべて言った。
「ふざけてなんかいないよ。僕はいつだって大真面目さ、ねえ？」
　言葉の最後に、問い掛けるようにマリーの方へと視線を向ける。
だが、話の大まかな筋も掴めず、誰かも分からない男に賛同を求められても答えようが無い。
　どう答えたものかとマリーは困ったが、男も返答を求めていた訳ではないのか、リラの方へと視線を戻しながら、「コーヒーまだ？」と聞いた。
　傍若無人な男の態度にむっとするマリーだったが、言われてみればコーヒーを用意する途中だったのを思い出す。
「マリー。こんな奴にはコーヒーもお茶も、水さえ出す必要はない」
　不機嫌なリラの声に、男はまたへらへらと笑いながら言った。
「酷いなリラちゃん。大事なお客様にその態度は無いんじゃない？」
「受諾してもいない依頼を持ってきた男にまで、ゴマを摺る必要は感じないな」
　並の男であれば、にべも無い言葉にすごすごと引き下がる事だろう。
　しかし、男はへらへらとした表情を崩す事無く、再度自分の依頼を伝えた。
　押し問答となってきたやり取りに、長引く事を感じ取ったマリーは、目の前にある二つのカップを手に取る。
　既に冷え切った中身をシンクに流すと、新しいカップを二つ出して、コーヒーの用意を始めた。



　カフェ『ブラックベア』は今までに無いほど繁盛していた。
　その理由は昨日から働いている二人のウェイトレスによるものだと、マリアベル＝バートレットは確信していた。
　それもそのはず、二人とも同性であるマリアベルでさえ、魅力的だと感じる女性だからだ。
　赤い長髪のウェイトレス、レイン＝ヴァレッタはモデルのような長身とスタイルをした女性だ。年歳はマリアベルよりも三つ上だが、明るく陽気な性格で親しみが持てる。
　もう一人の翡翠色の髪のウェイトレス、ヒスイ＝アスカは陶磁器のような白い肌の美しい少女だ。年齢はマリアベルと同じらしいが、言葉少ない態度はどこか大人びて見える。
（まあ、単に人付き合いが苦手なだけかもしれないけど……）
　それがこの二日間、ヒスイを見てきたマリアベルの感想だった。
　ブラックベアに来る客は顔見知りの常連が多い。その殆どはマリアベルが幼少の頃から知っている『近所の人』だ。
　皆、優しくて良い人達なのはマリアベルが良く知っているのだが、どうもヒスイはそんな彼らに戸惑っているように見える。
　もっと分かりやすく言えば、感謝の言葉のような当たり前の好意に対してだ。
（他人からの好意を受けるのに慣れてないのかしら……？　ここで働く事が良いきっかけになってくれれば良いけれど……）
　保護者的な感情と言うべきだろうか。
　同年齢でありながら、ヒスイを見つめるマリアベルの瞳は妹を見守る姉のように優しげだった。
　当のヒスイは慣れない接客に追われ、その視線に気づく事は無かったが……。



　昼時のピークも過ぎ、先程までの騒々しさが嘘のように、ブラックベ

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