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ベンは、その天井に描かれたロゴに気がついた。鮮やかな青で「メリエス」と書かれている。

「驚いたな。前触れもなしにご登場か。普段は、来る前にケータイに…」

慌ててポケットをまさぐるが、埃が出たに過ぎない。

「しまった。ケータイ、持ってねぇ。どっかに落としたか？…酒場か。やっべぇ…！」

軍用車から、1台の車椅子が降り、アパートに入るのが見えた。

「居留守だ！そうだ、それしかねぇ！」

ベンは部屋の電源を落とし、部屋の隅にうずくまった。
程なく、外でエレベーターが止まる音がし、続いて、ガンガンとノックが聞こえた。

「ベン。私だ。ここを開けろ」

やや低い女の声が響く。ベンは息をこらす。

「いるのはわかっている。早く開けないと、戸をぶち壊すぞ」

ベンは答えない。額に汗がにじんでいる。

「そうか。懲りないな、お前も…」

その言葉とともに、外でモーターの回るような音がした。
それを聞いたベンは飛び上がった。

「まて、メプラー！わかったから！開ける！開ける！」

ベンは走り、戸を開けると、そこに一台の電動車椅子と、座椅子にもたれた女がいた。車椅子の手すりには、回転式機関砲が据え付けられている。

「この私に居留守とは、どういう了見だ、ベン？」

その、メプラーと呼ばれたブロンズ髪の女は、不機嫌そうに、その銃口を降ろした。

「いや、だってよ、アンタが直接くるなんて、びっくりするじゃねぇか。それに、なんで俺がいるってわかったんだ」

「お前の、大事なケータイを届けにきてやったのさ」

メプラーの右手…正確には鉄のカギ爪だが…には、ベンのケータイが提げられていた。
その体には、右腕と両足がなかった。

「あっ…、俺のケータイ！なんでアンタが持ってるんだ？」

「フェアリさ。お前が今、ここにいることも聞いたよ」

酒場で落としたか何かで、ケータイはフェアリが預かっていたという。それを持ってきたのだ。ベンはそれを受け取り、ポケットにねじ込んだ。

「あ、ありがとよ…。でも、それはアンタがわざわざここにくる理由にならねぇ。フェアレにまかせとけばよかったじゃねぇか」

「それは、私がお前のオペレーターだからだ、と言えば、話がわかるか？」

メプラーは、かつて、メリエス社の幹部だった女だ。しかし、メリエス社はレオーネ社に合併吸収され、消滅した。それを善しとしなかったメプラーは、3年前にメリエスの復興をかけた戦いを起こした。ＧＡの謀略であった、あの戦いである。そのとき、メプラーはベンの指揮官であった。作戦は、アルテリア施設を奪取し、クレイドルを陥落させるという大胆なものだったが、敗北に終わった。代償として、メプラーは片手両足を失った。それ以来、立場を変えたメプラーは、ベンのオペレーターを務めている。

「まさか、仕事を持ってきたのか？」

「簡単でいい仕事だぞ。アルテリア施設の防衛だ。血が騒ぐだろう？ＯＫの返事は出しておいた。すぐに準備しろ」

「ちょっと、まて！」

ベンは情報端末を再起動させた。先の依頼メールを見ると、いつの間にか返信済みになっている。

「メプラー！アンタ、勝手に！アルテリア施設防衛で、敵にネクストが２機だぞ。簡単じゃねぇって！」

「活動資金が厳しいのだ。それに、私にできなかったことを、誰とも知れん奴らにやられては、悔しいだろう？」

メプラーは薄く笑いながら、肩をすくめて見せた。
抵抗しても無駄と悟ったベンは、がっくりとうな垂れた。

「他のリンクスどもに仕事を盗られてはいかん。さぁ、早く準備だ」

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