#4.情報屋
　この日、アストライアーは休む暇も無いかの様にバイクを飛ばし、街中を疾走していた。
　その様子はさながら、緊急の依頼の為OBを起動して作戦領域を離脱せんとするACのような勢いであった。だが、その行く先は自宅でもガレージでもない。かと言って、レイヴンと無関係と言う訳でも非ずだ。平たく言えば、「ACとは無関係ながらも、しかしレイヴンにとっては重要なものを仕入れる為の場所」と言える。
　やがて、アストライアーの乗るバイクは半分スラム化した区画にまで到達していた。ゴミが街中に散乱し、風に乗った若干の悪臭が彼女の鼻腔を刺激する。アストライアーはずり下ろしていたマスクを、鼻のあたりまで上げた。
　バイクで疾走するアストライアーに、路地の隅に座る、薄汚く汚れた衣服に身を包んだ人間達が目線を向けている。その中には、殆ど布切れ同然の衣服しか身につけていない子供の姿も見受けられた。ここ暫く続いている戦乱により、家を失った者達の成れの果てである。
　その中にはレイヴンによってこの様になったものもいる。その為か、アストライアーにも憎しみの目線が向けられる。だが、彼女はそれを気にする様子は見せていない。
　むしろ何事も無い様に、ただ目的の場所へとバイクを進める。彼女はそんなものに、構いなどしない。
　レイヴンとなった目的を果す、その日までは。


　スラム街の片隅に建つ、少々古ぼけた家をアストライアーは視認した。その入り口と思しき黒いドアの前にバイクを止める。
「誰だ」
　ドアをノックすると、無愛想な声が返事となって帰って来た。
「アストライアーだ」
　無愛想な返事からしばらくして、ドアが重い音と共に開かれた。そして此処の家主である男――メタルスフィアが、何を警戒したのか、アサルトライフルを構えて姿を現した。
「何の用だ」
「ブツを買いに来た。ただそれだけだ」
　アストライアーは手短に用件を述べるが、メタルスフィアは警戒の色を隠していない。その日を生きるのにも必死の貧民層と行状の良くない人間がひしめくスラム暮らしだけあって、ならず者に対して警戒しているのは至極当然だった。
「そう言って、本当はオレを殺そうって魂胆じゃねえのか？」
「貴様の生き死になど私には関係ない。それに殺す理由などないし、殺したとしても割に合わない。それに私は今この状態だ」
　アストライアーはコートの内側を見せ、自分が今は非武装である事を知らしめた。
　彼女に自分を殺す意思が無いだろうと判断したのか、やがてメタルスフィアは、アストライアーに向けられていたライフルを下ろした。
「……入れよ」
　招かれるまま、アストライアーは薄暗い廃屋同然の一軒家の中を、メタルスフィアの後を追って歩んで行く。家の中は一日中カーテンが掛けられている為か、家の中は薄暗く、全体的に寂れていた。その奥の一室を除いて。
　メタルスフィアが、そのドアを開いた。ドアの向こうは、壁を防音素材に覆われ、何に使うのか不明瞭な機材が天井近くまでに積み上げられ、床の彼方此方をコードが這い回っていた。
　メタルスフィアが言うに、此処は「仕事場」である。
「で、あんたが欲しいって奴はどいつだ？　新型MT関係か？　企業のデータか？　それとも武装勢力の――」
「ノクターンに関する情報だ。ランカーレイヴンの」
　メタルスフィアの言葉を遮り、アストライアーは答えた。
「……あんたの次の生け贄はノクターンか？　まあ良い。待ってろ、今データを出す」
　メタルスフィアは来訪者の、能面のような顔をしげしげと見詰めると、部屋に設置された白と黒の2つのパソコンのうち、黒
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まろやか投稿小説 Ver1.50