「まだ、火が消えていないのか……」
実働部隊のトレーネシティ襲撃から3日が経過したこの日、マナ＝アストライアーはトレーネシティを離れ、郊外を流れるフランツ・ヨゼフ川で、茫然と佇んでいた。
この日は依頼も特になく、エレノアを寝付かせた彼女は気分転換とばかりにグラディウスを走らせ、当てもなく原動機付き二輪サイクリングに耽っていた。彼女の心を縛るBBもすでに亡き者となっており、エレノア絡みの事以外において、彼女の憂いはない筈だった。
しかし、それでも3日前の攻防戦の爪痕――とりわけ、今もトレーネシティの一区画を赤々と染める火災に目が行ってしまう。
その火元が、ミラージュ系列に属するエネルギー会社所有の液化ガスタンクとその製造・貯蔵プラントである事は、連日に渡って報じられているニュースによって、アストライアーの知る所となっていた。そして、作業員、消防士、実働部隊からプラントを守ろうとしたレイヴンなど、計32名の死者が出ている。
それでもなお、業火が生贄を欲して荒れ狂っている様子を、アストライアーは想像していた。そしてそれは、BBはおろか、その一派の皆殺しを狙っていたかつての自分のように思えて仕方がなかった。
そんな彼女の耳に、夜風に乗って轟音が響いた。それは火元から10キロメートル離れているアストライアーにとってはさしたる音でもなかったが、それでも爆心地より数キロ内外では轟音になっただろうと分かった。
「爆発か……これで何度目になるんだ？」
この二次災害で一体何人が死んだのだろうか。嫌な事を考えたアストライアーだったが、しかしその考えを強制排除した。自分にとって、あれは何ら関係のない事。折角気分転換に来てまで、何で他人が死ぬ事を考えねばならんのだと。
アストライアーは考えを振り払うかのように、再びバイクを走らせた。
以前、アキラと直美に思わぬ遭遇を果たした時と同様、フランツ・ヨゼフ川は穏やかに流れ、人工の満月を、青く照らされたその河面に浮かび上がらせている。
不思議なもので、この蒼い光を浴びていると、アストライアーは寝ようと言う気になれなかった。精神が落ち着いているように感じていても、神経が研ぎ澄まされ、奇妙な活力か高揚感か、兎も角そういった何かがみなぎって来る。能面の如き無表情のままであるにも拘らず、である。
「綺麗だが……何か起こりそうな気配もするな……」
自分と同じで、こんな夜には過ぎた事をやらかす輩と、それが起こした厄介事が必ず出て来るだろう。アストライアーの神経と勘は、そう訴えている。
そもそも、このフランツ・ヨゼフ川は、以前にも直美やアキラと遭遇したポイントである。
最初はテラとの戦いの前夜だった。その時はバイクで横転し、ふとした事で直美の身体に触れると言う恐れ多い事をやらかし、あわやアキラに殺されるかもしれないと言う、一触即発の雰囲気があった。
二回目はBBを殺す直前だった。この時は直美の姿はなく、アキラとその従者が黒百合を返し、BB抹殺に向かうアストライアーにエールを送るのみだった。
過去二度の遭遇から、もしかしたら、今回もあの二人に会えるかも知れないという淡い期待と、遭遇したら何をされるか分からぬ恐怖とが、アストライアーの中で半々混じりになっている。
水面が突き破られたのは、その時だった。何かが水面を移動している事を察し、アストライアーの視線はコンマ数秒間だけ川へと向いた。
誰かがいる――それを認知した次の瞬間、ハンドル操作を怠ったアストライアーはバイクから振り落とされた。以前にもこんな事があ
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