管理者直属の戦闘部隊たる実働部隊との戦いを終え、アストライアーは無事に二つの依頼を完遂させた。一つは、シティガード名義の正式な依頼。もう一つは、彼女の「娘」となった小さな命が、壊れかけたその心に刻み付けた、小さな依頼。
そして、小さな依頼の方は、今後十数年と言う長い年月の間に背負い続ける、新たな宿命となるだろうとアストライアーは認識していた。だがそれは、つい先ほどまでのどす黒いものではなく、人間として本来あるべき姿に近いものと、その位置づけがまるで違う。
同時にレイヴンとして生きて来た中で、殺す為の刃しか、自分は持ち合わせていなかったが、これからはその血塗られた刃を、守るべき存在の為に振るう事になるだろう。
彼女の「娘」が、笑顔を保ち続けられるように。
そんな事を考えながら、女戦鴉マナ＝アストライアーは娘――エレノア＝フェルスを優しく抱いていた。小さな頭を、女性らしさが皆無となった胸へと優しく押し当て、後頭部を撫でてやりながら。
「ねぇ……おかあさん？」
母と娘の関係となった二人が目を向け合った。
「おふろ、さめちゃうよ？」
「ああそうだったな。じゃあ早速入る事にするよ。今日は疲れたからな……」
BBとの決戦でも相当の気力と体力を使い、その上実働部隊と交戦して此処まで戻って来た自分を、アストライアーは思い起こしていた。
もし自分がサイボーグではなかったなら一体どうなってだろうかと思い起こしながらも、パイロットスーツを脱いで黒のＴシャツ姿になると、先程まで来ていたスーツをクローゼットに押し込み、タオルを一枚取って風呂場へと歩を進めた。
長かった一日がようやく終わる。身体を流し、湯船に身を沈めたアストライアーは目蓋を閉じ、自分を縛っていた激戦から開放された事を悟るのだった。
BBとの決戦、実働部隊の迎撃、そして逸脱者排除分子との交戦と今日は戦い通しだった。血と硝煙に塗れた戦いの後では、風呂に入るという日常的な光景すら神秘現象に感じられる。逆を言えば、大凡の一般人からすれば、それだけ非日常的な世界に身を投じている事の裏返しでもあった。
いや、殺伐とした世界はいつもの事、今日踏み越えて来た二つの戦場は、今までの殺伐としただけの戦場とは大きく意味合いが違っていた。今日と今までがどう違うかを振り返ると、やはり、今日は自分の変化を実感出来た戦闘を切り抜けて来たと言う一点に尽きた。
それもこれも、原因は自分を母と称したあの幼女にあった。
そうした点では、アストライアーは自分の意思に関係なく、強制的に変質させられたと言える。だがその変化が、長期的に見て、果たして自分にとってプラスとなるのかと言われれば疑問符が残る。BBがした事を、他のレイヴンがしないとは断言出来ないからだ。
しかし、その感情がアストライアーを支えて来たのもまた、紛れもない事実だった。だから、エレノア絡みの事でくだらない考えを巡らすのは無粋だと。エレノアに危害を加える物があれば、排除してやるまでの事だ。その程度で良いんじゃないかと。あの暴君を冥府の奈落へと叩き落した自分なら出来る筈だ――女戦鴉はそう割り切り、心に記した。
その詮索を最後に、アストライアーの顔に安堵の表情が戻る。とは言え、傍目には無表情にしか見えないのだが。そのまま、胸元まで湯に浸かった彼女は目を瞑り、瞑想するかのように動きを止める。
出し抜けに風呂場のドアが開かれるまで、それは続いた。
ドアが開け放たれるや否や、アストライアーは反射的に警戒態勢に移る。濃紺の瞳にも、見ただけで相手を斬りそう
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