そのキャリアーは、7機のACをぶら下げて飛行していた。現行のキャリアーとしてはかなり大きく、それ故目立つ存在ではあったのだが、現在までこのキャリアーに対する妨害行為は一切行われていない。
その理由は前方に遠くに広がる大都市で、赤い光が周辺を嘗め尽くし、そびえる摩天楼が部分的に崩落・倒壊している事にあった。
生活拠点を、或いは産業拠点を守ろうと、人類戦力がそれぞれの戦いに手一杯の状態であった。だから、このキャリアーは混乱に乗じ、誰にも妨害される事無くセクション連絡通路から現れる事が出来たのだった。
そのキャリアーの片隅で、プログラムが動く。
＜D-C711-A_01 起動確認＞
暗黒の視界の中、緑色の文字列が何万行と表示され、下から上へと流れていく。文字の奔流が終わるや、意識が外界へと広げられる。
そこは第1層第2都市区、俗にトレーネシティと呼ばれる大都市、その郊外に広がる環境調整区域だった。その草原の真上を、“彼女”はキャリアーにぶら下げられながら飛んでいた。
視覚情報処理ソフトウェアが起動して暫くの後、唐突に止め具が外され、彼女は眼下の草原へと降り立った。頭部に抱くモノアイが真紅の光を発し、脚部のない非人間的な機体の各種動作確認も終え、全て異常がないことを伝えている。レーザーブレードとマシンガン、ステルスシステムは既に動作待機状態にあり、彼女の意思操作にマイクロ秒単位で応じ、その機能を果たす。
彼女に名前は無い。少なくとも、人間が付ける固有としての名称は存在していない。もう少し時間が経ったならば、彼女の同型体が「追放者」と言う搭乗者名で呼ばれ、恐れられる事となるのだが、それとて彼女は己の名称として認識していない。
いずれにしても、彼女の存在は、まだ誰にも知られていない――レイヤードを支配管理する唯一絶対者は例外として。
彼女は空を見やった。と言っても、その視界は人間のように前方に集中するものではない。機体各所に散りばめられたセンサー素子により、一度に全方位を見る事が出来る。頭を振ったりする必要などなかった。
たった今、自分を投下した専用のキャリアーが空中に定位していた。そこには、彼女と全く同じ外見をしたACが、まだ6つぶら下げられていた。彼女達はこれより主要ターゲット抹殺に向かう手筈となっている。
それと入れ替わるように、重々しい足音が幾つも幾つも迫っていた。モノトーンで彩色され、全く同じ頭部とコア、そして左肩に刻印された赤の斜線と「DOVE」の文字。その後から球状のメカも多数随伴している。
しかし恐れる必要はない、何故ならレーダー上には友軍を示す緑色の反応しかないからだ。
彼女はその友軍機へと接続を開始した。数十分の一秒で各々との間がオンラインとなり、高度な戦闘用人工知能とのリンク確立と共に、周辺の全ての機械が一様に反応を発した。彼女は発されてから百数十分から数十分の一秒、遅くても1秒以内には、その反応を全て受け取った。
彼女を主人とし、その命令に絶対服従する事を。
警戒レベルを一気に最大まで引き上げると共に、彼女は、既にトレーネシティへ先行した同志達が活動を開始している事を認識した。2脚型や4脚型AC、球状メカ達が既に都市部制圧と人間の無差別抹殺を進めている。
妨害戦力、つまり有人兵器が多数蠢いているが、彼女はそれを全く脅威と見なしていなかった。その根拠として、彼女達と人間とでは認識、思考、そして意思の出力に必要な時間の差を挙げている。
人間ならば放たれた事を一瞬のうちにしか認知出来ない銃弾も、
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