#2.味方殺しの刃
　気が付いた時、マナ＝アストライアーはヴィエルジュのコックピットにいた。だがアストライアーの眼前には、既に彼女とは別の、コックピットのシートに座る人物がいる。
　誰かと思ったが、短く切りそろえられた濃紺の髪。濃紺の軍用コートに身を包んだその姿に、アストライアーは見覚えがあった。なぜなら、それはいつも自分が目にしていた者だからである。
（……私？）
　疑問に応じるかのごとく、シートに座る人物が彼女に向いた。
　座っていたのは、マナ＝アストライアーその人だった。短く切りそろえられた濃紺の髪。濃紺の軍用コートに身を包んだその姿は、自分のいつもの姿ゆえ、見間違う事はない。
　ただし、顔の皮膚の一部が銀色に変色していた。
　銀色のアストライアーはアストライアーに顔を向けたままACを動かしていた。そして、次々に周囲を攻撃していく。
　彼女の攻撃対象は非武装の民間人ばかりだった。何の抵抗も出来ぬ者を、銀色のアストライアーは次々にヴィエルジュで殺戮して回っている。
　ろくに歩けない老人、何も知らずに遊んでいる子供、身ごもった女性、そういった者がいても彼女には無関係だった。とにかく目に付いた人間を片っ端から殺し、目に付いた建造物を次々に破壊している。
（何故殺す？　彼等は民間人ばかりではないか！　彼らが何をしたと言うんだ？）
　アストライアーが思いを口にするよりも、銀色のアストライアーが先に口を開いた。
「これが貴女の選択した道。貴女は生きる為に破壊し、殺さなければならない世界に足を踏み入れた」
　周囲の人間を殺していくたびに、銀色の肌のアストライアーの銀色の部分は拡大していき、さらに首筋からコードの様な物が、さながらミミズの如く這い出して来たかと思うと、銀色の部分に次々に接続されていく。
　徐々に私は人間ではなくなっていく。アストライアーは眼前で機械的になっていく自分の姿を見てそう感じていた。
　そして、肌が銀に変色したアストライアーは言い放った。
「貴様もいずれこうなる……私と同じようにな」
　その声とともに、アストライアーは頬に激しい痛みを感じた。一体何と思い、彼女は痛みが走った部分に手を置いた。質感は妙に硬く、まるで金属のようだった。
（……金属！？）
　だがそう思った直後、アストライアーの首からは眼前にいるもう一人のアストライアーと同じ様に、無数のコードらしいものが、赤黒い血と共に飛び出し、彼女の頬に次々に突き刺さった。


「レ…ヴ…！　……ヴン！　どうした！？」
　非現実的な出来事を前に、意識が遠のいたアストライアーを呼ぶ声が響く。
　アストライアーの体は電気ショックを喰らったように跳ね起きた。そして周囲を見渡し、自分の愛機であるヴィエルジュのコックピットだと認識する。
　だが、あの機械的な自分の姿は何処にも無かった。自分の頬が金属化している感触も無かった。
　自分がいつもと変わらない状態であることを一瞬の内に確認し、アストライアーは胸を撫で下ろした。
「アストライアー、どうした？」
　夢だったのかと微かに安心したアストライアーを咎めるように通信が入る。
「いや、何でも無い。少し眠ってしまった様だ…」
「全くいい身分だな……まあ良い、まもなく作戦領域だ。降下体制に入ってくれ」
　通信を介して聞こえてくる声の主はミラージュの通信士である。
　アストライアーはレイヴンにしては珍しく、レイヴン斡旋機構グローバルコーテックスから派遣される専属のオペレーターが居ない為、依頼主の企業が抱える通信士のナビゲートをもとに依頼を遂行しているのである。
「了解」
　アス
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まろやか投稿小説 Ver1.50