背中の「WHEELING03」が火を噴く。
　先ほどと同じように、数十発の弾頭が上空へ飛翔しフランシスとユリエールへ降り注ごうとした。

「ユリエール！迎撃して！」

「ぇ、あ、はい！」

　やや気おされ気味だったユリエールに喝を入れるように指示。
　直ぐに反応したユリエールが後退しながら両手のライフルで迎撃作業に入る。
　それとほぼ同時にフランシスは背中の「EC-O307AB」を展開。三枚の羽が前方のメイを捉える。
　そして照準が赤く染まると同時にそれを発射した。橙色をした三条の光が砂を巻き込みながら直進していく。

『…っ！？』

　少し息を呑んだメイがすかさずサイドブーストで回避を試みる。
　だが、光のうちの一つがPAごと彼女の機体の肩へと喰らいつき、装甲を融解させる。
　GAの機体の多くは対実弾防御に特化している分、エネルギー兵器にはあまり耐性が無い。つまりはそれが弱点である。

　メイが反撃を試みようとライフルを構えるが、突如鳴り響くロックオンアラートがその行為を妨げた。方向は、上。
　迎撃を終えたユリエールがフランシスの指示で既に空中から接近していたのだ。
　両手の「AR-O700」のマガジンを装填し、メリーゲートをロック。降下しながら隙のない連射。

『くっ…迂闊だったわね』

　弾丸のシャワーを受け、頭部と胴体の上部にいくつもの弾痕を作りつつも、メリーゲートはバランスを崩すことなくそのまま後退しながら弧を描いて砂上をブースト移動。
　着地したユリエールも彼女とは逆の方向へ弧を描いて移動し、更にライフルを連射する。ワンマガジンを撃ち尽くしたところでバックブーストで間合いを離す。
　否、これは進路の確保だった。
　メイが牽制しようとライフルとバズーカをユリエールに向けて構えたが今度は前方から来る機影を目視で捉えた。

「そこっ！」

『忘れっぽいな、私』

　フランシスのジャンティ・アムールが接近していた。自身に対してメイが苦笑する。
　そのままフランシスは大きく踏み込んで、左手のブレードでメリーゲートを突こうとする。
　だが即座にメイが反応し、右足を軸に左バックブースターを機動。身を引くように九十度の反転旋回を行いそれをかわした。
　フランシスは慌てることなくクイックブーストで旋回し、ライフルをバースト射撃しながら後退する。

『(…間合いを確保できるわね)』

　メイはそれを見て後ろへ大きく後退、フランシスとユリエールの両方を捉えることの出来る位置まで後退しながら
背中「WHEELING03」を展開した。多数のミサイルハッチが波打つように開く。
　しかし、判断の間違いに気付いたのは二機を視界に捉えてから直ぐだった。
　ユリエールのジャンティ・アミティエが背中の「EC-O307AB」を既に展開していたのだ。
　後退したフランシスはともかくユリエールにはそのレーザーキャノンを展開してメイを捉える猶予は充分にあった。

「…当たって」

　ユリエールが小さく祈るように呟いて橙色の閃光を放つ。直撃コースだ。
　メイはすぐにミサイルのロックを解いて回避行動に移る。選択肢を間違えたのなら結果が最悪にならないよう行動すべきだ。
　先ほどとほぼ同様、今度は左足を軸にして九十度旋回。そして後退。
　横一線に並んだ三つの閃光は直撃こそ避けたものの、メリーゲートのPAをほぼ全て減衰させていた。見えない盾が無くなる。
　しかも反転旋回を行ったメリーゲートの胴体部は先ほど後退したフランシスの真正面を向いてしまっている。
　明らかに後手だった。

『…しまった』

　前方の機体をを視認はしているが、機体の制御が間に合わない。自分を戒めるようにメイがそう呟く。
　正面に居たフランシスはユリエールと同じように「EC-O307AB」を展開し、その照準をメリーゲートへ合わせていた。

「この翼は…偽りじゃない！」

　もう一度、橙色の閃光が放たれる。
　重量級であるメリーゲートに連続した機敏な回避は難しく、メイには反撃はおろか回避の余地すら無い。
　レーザーキャノンがコアに正面から直撃。メリーゲートは装甲が融解したその中から黒煙を上げつつ、膝をつく。
　それから背面に備え付けられたメインブースターが爆発し、その衝撃が伝ってメインジェネレーターが大破。メリーゲートは機能を停止した。

『終わりか……強いのね、貴女達』

　メリーゲートは大破、特にコアの部分がかなりの損傷を負っているがどうやら中にいるメイは生きているようだ。
　フランシスとユリエールは心の中で安堵の息をついた。
　それからレーザーキャノンを格納したフランシスはクレアに通信を入れる。

「作戦目標達成。これから帰還します」

『了解、お疲れ様でした。指定されたポイントで回収します』

　クレアから回収ポイントが示してあるデータを受け取ると、メリーゲートから二人に通信が入ってきた。

『…殺さないの？』

　友人が指に巻いている絆創膏を見て「怪我でもしたの？」と何気なく聞くよう、メイが素直にそう聞いてきた。
　二人は一瞬、息を呑んだ。
　ここは戦場だ。そして彼女は覚悟をしていた。さも当然のように自分を殺さないのかと聞いてきた。

「(…彼女の動きには迷いが無かった)」

　フランシスは改めてリンクスの世界の現実を理解した。
　自分達が戦う動機など小娘達の綺麗事にしかすぎないのかもしれない。

「…私達の目的は、「メリーゲート」の撃破ですから」

「お姉様…」

「帰りましょう。ユリエール」

「はっ、はい…！」

　出来るだけ優しい声でそう言い、フランシスは指定された回収ポイントへ向かうために機体のブースターを噴射させる。
　ユリエールもそれに続き、白亜の二機は砂上を滑走し始める。
　コクピットの中、お世辞にも座り心地が良いとは言い難い座席に体重を預けたメイがふっ、と微かな笑みを零した。

『…翼、広げられると良いわね』

　こちらの境遇を察したのかどうかは分からないが、メイは先ほどまで敵だった相手とは思えない言葉を優しい声音に乗せて二人に投げかけた。
　フランシスとユリエールは無言のまましっかりとその時が来ることを望み、作戦領域を後にした。