「ラヴラヴ愛モードでＣＨＵ ７」
『朝が濁っている』
爽やかとは対極に位置する顔で、島田はそんなことをボンヤリと思っていた。
キンノーの異常増殖と仲間達の精神攻撃(としか本人には思えない)により、心身ともにボロボロになっているのだ。
朝礼で話す土方の声も、まともに入ってこない。今、島田の頭にあることは、早く夜になって休めないかということだけだった。
「…のキンノーの増加だが」
と、不意に耳を惹き付ける言葉が飛び込んできた。職務超過の原因の一つが、まさにそれだからだ。
「監察の報告によると、若狭を中心に活動していた海賊が、こちらに入って来ていたそうだ」
「…それって、こっちの状況を知らない海賊が、何も知らずにキンノーを名乗ってたってこと？」
「そうだ。奴らもここで盗賊行為を続ける危険性を充分に思い知っただろう。大半が京から出たそうだ」
なんともいえない溜息と共に、場の空気が少し緩む。だがこれで、新選組の名と威光を多少は天下に知らしめることになっただろう。
「じゃあ、これでこの件はほぼ解決ってこと？」
「完全にではないが、そういうことだ」
「バカバカしい！」
憤然とする原田。槍を持っていたら確実に振り回していただろう。
「後は………おい、島田」
「…はい？」
と、唐突に呼ばれ間抜けな返事を返してしまう。あまりのバカバカしさに、畳の目を数え、ついそれに熱中してしまっていたのだ。
怒られる。いや、切腹を言い渡されかな。などと思ったが、出てきたのは思いもよらない言葉だった。
「おまえ、ずいぶんと顔色が悪いな」
「…そうですか？」
実際、死人のような顔色をしているのだ。朝、顔を会わせた時、誰もが引きつった顔をしたのは、それが原因だったのだし。
「おまえは今日は休め。そんな死人のような顔をした奴にうろつかれては、我らの沽券にかかわる」
土方にしては珍しいことを、というよりは、そう言わせるほど酷い顔をしているのだろう。
とにかく、一刻も早く休みたいと思っていた島田にとって、まさに渡りに船な御言葉だった。許しを得て朝礼を中座すると、とっとと布団の中に潜り込んでしまう。
「…お兄ちゃん、起きてますか？」
あれから数刻、たっぷり寝ることである程度の元気を取り戻した島田の下を、沖田が訪ねてきた。
「ああ、起きてるよ」
部屋に入ってきた沖田は、水の入った桶と手拭を持っていた。
「お兄ちゃん、あたしが看病…けほけほ」
「だ、大丈夫か、そーじ！」
明らかに看病に来た様子だったが、いきなり咳き込んでうずくまってしまう。
「大丈夫。けど、誰かを看病するのって初めてだから。いつもは看病される方…げほげほ！」
「ワーーーーッ！ 大丈夫か、そーじ！」
初めての看病に緊張したのか、いつもより調子の悪い咳を繰り返す。
「大丈夫。お兄ちゃんこそ…げほげほげほげほ！！」
「そーじ！ そーじ！！ しっかりしろ！！」
そして、とうとうばったり倒れて動かなくなってしまった。この後、島田が沖田の看病に終始することになったのは言うまでも無い。
「島田、生きてる？」
「他に言い方は無いのか…」
その数刻後、今度は原田が訪ねてきた。ちなみに、島田の顔色は、原田と同じ事を聞きたくなるくらい悪化していた。
「何で休んでさらに体調が悪くなるのよ！」
「色々あるんだよ」
そう答える声にも、まるで生気が感じられない。
「とにかく、少し寝なさいよ。沙乃が特別に見ててあげるから」
「そさせてもらうよ。…悪いな、沙乃」
言うが早いか、すぐに眠りに落ちてしまう。
その傍で、しばらく寝顔を観察していた原田だが、起きる様子が無いことを確認すると、そっと部屋を出て行こうとする。
と、
「…沙乃」
島田が原田の事を呼び止める。思わず振り返ったが、どうやらただの寝言だったようだ。
が、
「…相変わらず、お子様だな」
ゴキッ。
つい、いつもの癖で思いっきり殴っていた。
当の島田は、何が起こったか分からず目を白黒させていたが、すぐにまた寝入ってしまう。
が、
「…全然成長しないな、そのツルペタ胸」
ドゴスッ！
全体重を乗せた毒針殺法に、激しく悶絶する。
「うう…何が…？」
「なんでもないわよ。いい、おとなしく寝なさい。お・と・な・し・く・よ！」
訳の分からないまま、原田の迫力に押され、三度目を閉じる。
が、
「…お子ちゃま沙乃は、中身もお子ちゃまかな～」
ヒュンッ！！
殺気を感じて飛び退いた島田の身体を、槍の穂先がかすめる。
「！？！？！？」
「あんた、沙乃のことワザとからかってるでしょ！」
「何の事…やめろ！ 本当に死ぬ！」
さらに数刻後。
「よう、元気か、島田！」
遠慮呵責も無く、ドカドカと永倉が入ってきた。
「…元気じゃない」
一方の島田は、顔色が悪いだけでなく、全身に生傷まで作っていた。
「なんだなんだ。根性が無いな。ま、これでも食って元気出せ」
そういうと、いい匂いのする汁の入った碗を差し出す。
「ああ、ありがとう。これなんだ？」
「食い物だ！」
何気ない言葉。しかし、盛大に嫌な予感がした島田は口をつける寸前で手を止める。
「…いや、材料は？」
「さあ？ 厨房にあったから、食い物だろ」
碗に目をやる。見た感じ、何の変哲も無い汁。いい匂いが漂っている。だが、島田の第六感が、最大の警鐘を鳴らしていた。
「いや、ちょっと食欲が…」
「何言ってんだよ。そんなんじゃ、いつまで経っても風邪は治らんぞ」
「風邪じゃあないんだけど…」
「アタイの出したモンが食えねえってのか？」
島田、進退窮まる。
そして島田は、さらにぐっすりと眠れるようになった。
「誠、大丈夫…じゃ無さそうだね」
またまた数刻後、そっと部屋に入ってきた藤堂は、島田の様子を一瞥するとそう呟く。
「…そうだね、少し眠った方がいいね。じゃあ、お休み、誠。御大事にね」
走馬灯を楽しんでる島田の耳に、その声は届きそうに無かった。
（みんな？ みんなじゃないか！？）
（俺、何だか知らないけど、モテモテだよ。）
（けど、不思議と、あまり嬉しくないんだ。何だか涙出てくるし。）
（こんなことなら、皆と幼馴染のミヨちゃん（ナイスバディ）を取り合ってりゃよかったよ。）
「…ミヨちゃん！」
自分の声で目を覚ます。気配は、今が夜であることを告げていた。
そして、この部屋にもう一人、人間がいることも。
「………………」
「やあ、御目覚めかい？」
山南だった。
取り敢えず、一番安全な人物だったことにホッと胸を撫で下ろす。
もし、沖田や原田や永倉だったら…！
「ところで、僕は鰻が好きでね」
「？」
「いやあ、聞いたのが僕でよかったよ」
「…分かりました」
どうやら、一番ではなかったようだ。
「身体の方は、大丈夫かい？」
「ええ、まあ」
自分の回復力に苦笑しながら答える。良くも悪くも鍛えられてると言うことだろう。
「それはよかった。君に話があって来たんだ」
不意に顔を引き締めた山南の様子に、島田も自然と緊張する。もっとも、内容は大体分かっている。
「こういう言い方はどうかと思うけど、そろそろ答えを出した方がいいと思う」
黙って頷く。
「さあ、選びたまえ」
『①俺は斎藤のことが…
②山南さん！ 俺には山南さんしか見えない！
③オヤッサン、Ｌｏｖｅじゃ～～～っ！！』
「…って、なんですか、この暗黒選択肢は！」
「悪いけど、②はＮＧだ。僕は君の気持ちに応えることは出来ない」
「そうじゃなくて！！」
「冗談だよ」
シレっとした顔で言ってのける。
「まあ、真面目な話、僕らは明日をも知れない身だ」
「今、死にかけてますし」
「真面目な話だよ」
最初にボケたのは山南の方だが、まぜっかえすのをグッとこらえ、視線で続きを求める。
「そんな中で、彼女らは自分の思いの丈をぶつけてきたんだ。方法はどうあれね。だから、君も答えを返すべきだろう。本音でね。ただし―――」
そこで一旦切ると、さらに眼光を強め、じっと島田を見つめる。
「これは誰か一人を選ぶと言うものじゃない。誰も選ばないと言うのもありだし、考え無ければ答えが出ないというなら、そうするべきだ。明日をも知れないから、誰かと。なんて答えは皆を不幸にするだけだし、何より僕が許さない」
そこまで言うと、一転して優しい顔になる。
「なあ、島田君。本当は、とっくに答えは出てるんじゃないか？ それを口に出来ないのは、男として分からない訳じゃないけど、あまり女の子を待たせるもんじゃないよ」
「………はい」
「うん。いい顔だ」
島田の顔を見て満足したのだろう、山南は部屋を辞そうとする。その前に、最後にポンッと肩に手を置くと、耳元で囁く。
「まあ、どうするにせよ、腕の七、八本は覚悟しておいた方がいいかもね」
「怖いこと言わないでくださいよ！ 大体、腕は七本も八本も無い…って、山南さん、無責任に笑って去らないでください！」
「その元気なら大丈夫だろう。さ、行ってあげたまえ」
そう言うと、呆れるほどの早さで視界から消えてしまう。
「女の子は、あまり待たせるものじゃない、か」
しばらく呆然と立ち尽くしていたが、山南に言われたことを思い返す。
「…そう、だよな」
一つ頷くと、意を決して歩き出す。
その向かう先は―――。
＜あとがき＞