「恋よ、新たに来い（後）」
店の中は、他に客がいないことをのぞけば、取り立てておかしいことは無さそうだった。客の入りとて、時間帯を考えれば妙というほどのことは無い。
『って、何を考えているんだ、俺は』
ただ食事をしに来た…という訳ではないが、別に怪しい店の調査に来たのでも無し。早々おかしいことなどあろう筈がなかった。
『それより当面の問題は…』
ふと卓上に目を向けると、今ここに、その敵が姿を現したところだった。
『これは…！』
島田の精神が瞬時に切り替わる。
強敵だった。彼とて、いくつもの死線を潜り抜けて来たという自負はあったが、目の前の奴は、明らかに格が違っていた。
対面に座る永倉も、流石は新選組で一、二を争う猛者。敵の力量を見紛うことは無かった。
「島田がいてくれてよかったよ。アタイ一人じゃ、戦う前から負けてたかもしれない…」
乾いた笑みを浮かべながら永倉が言う。それに対し、島田は軽く首を縦に振るだけの動きで答えた。既に戦いは始まっている。この姿に威圧されては戦えない。一瞬たりとも気が抜けないのだ。
「…行くぞ！」
「おうよ！」
目にも止まらぬ速さで（箸を）抜き放つと、的確に敵の肉を捉える。
そして…。
「…！」
動きが止まる。体中から汗が噴出し、目が泳ぐ。
「…う、美味い…」
「ああ…魂が抜けそうになったよ…」
そう、敵は決して見掛け倒しの木偶の棒ではなかった。
「いや待て、これは肉は美味いが、野菜を不味くすることで箸を鈍らせる戦術かもしれない！」
が、
「…！ クッ、できる…」
ここは味に一切妥協しない良心的な店だった。
「どうする、島田…！」
「集団を相手にするときは、一人一人を相手にするんじゃなく、手当たり次第に斬るのが好手！ 怯むな、行くぞ！」
「おう！」
かくして、島田・永倉の両名は、かつて無い強敵との決死の戦いへと身を投じるのだった。
「すまん…永倉！」
数分の時を経て、ついに島田が落ちた。それを横目で見ながらも、永倉は戦いの手を止めない。それが、散っていった戦士への礼だと知っているから。
『って、目的が変わってるぞ、俺！』
と、ようやく本来の目的を思い出した島田。しかし、今までの展開から見て、原田らの予測が合ったているとは到底思えなかったが…。
『いや、或いはここの店員が？』
そう思い付き、そっと周りを見てみるが、店員は女性ばかりだった。第一、普通の神経からしてみれば、こんな馬鹿食いしてる姿を見せたいなどとは思わないだろう。
「ふう…」
「何だよ島田、周り見て溜息なんて」
「いや、ちょっとな」
「…店員の女の子見てたよなぁ。それで溜息って、何か凄いやな奴っぽくないか？」
何気によく見ている。しかも、その間も、ほとんど箸が止まっていない。
「いや。まあ…」
一方島田は、笑って誤魔化すしかなかった。理由はともあれ、行動としては永倉言った通りの事をやったのだから。
そこでばつが悪くなり、目を逸らした島田は、思わぬ記述を見つけた。
『副賞：温泉旅行ペア御招待』
それは、これのことに他ならない。
『まさか、温泉旅行でアバンチュール！？』
だとすれば、なんでも協力すると誓った身。こんなところで倒れている場合ではなかった。
何となく、彼が一番固定観念に囚われている気もするが。
「…よし、あと少しじゃないか！ 俺も行くぞ！」
「おお！ 生き返ったか、島田！」
「ああ。気組だ！ 気組で行くぞ！」
そして彼らは、ついに敵を殲滅させることに成功したのだった。
＊ ＊ ＊
「まさか、旅行の権利をあっさり井上さんに譲るとはなー」
アレから数日、副賞には興味も執着も見せなかった永倉は、やはりどう見ても変わらない永倉でしかなかった。
「結局へー達の勘違いだったんじゃないのか？」
「あははは、そうかもねー」
元凶の一端を握りながら、相変わらず藤堂は、他人事のような顔をして笑っている。
「けど…」
「島田！」
そのまま何か言いかけた藤堂の声をかき消すように、永倉があたりに響く声で呼びかけてくる。
「飯食いに行くぞ！ せっかく半額なんだから、今のうちに行かないとな！」
「いや、あそこは確かに美味いし、メニューも豊富だけど、こう毎日じゃ…」
「グダグダ言うな！ アタイはこうして飯を食うのが一番楽しいんだ！」
嬉しそうな笑顔で島田の腕を取ると、彼の意見の都合も無視して引きずっていく。
そして、彼らの姿が完全に見えなくなってから、藤堂は遮られた恰好になった台詞を、誰にとも無く口にする。
「けど、限りなく黒に近いって、傍目には黒にしか見えないんだよねー」
＜あとがき＞