ミンナウリのカード

　内侍府の尚膳はこう思っていた。

　王様がカンナンのことをおききになったのは、偶然だっただろうか。王様が、最初にカンナンを食したのはいつかとおききになったとき、咄嗟に、ミンジョンホのことは話さず、退膳間に忍び込んだこどもの話をした。その夜、王様は、十六歳で科挙に合格したミンジョンホに茶を賜っていた。退膳間に忍び込んだこどもというのは、宮中に上がったばかりのチャングムのことだ。こどもはふたりいた。チャングムともうひとりは、イヨンセン、今の淑媛様だ。もしそのこどものことを聞かれたら、チャングムのことは伏せてヨンセンのことだけを話し、淑媛様のおかげで王様はカンナンを召し上がることができたのですと申し上げるつもりだった。

　ヨンセンは退膳間でころんで王様のお夜食を引っ繰り返したときに、けがをした。それをチャングムが上手に手当てしてやった。チャングムは、こどものときからけがの手当てが上手だった。それがチョンホと知り合う縁ともなったのだ。チョンホが初めてチャングムのことをきいてきたのは、見習いが内人になる料理試験の数ヶ月前のこと、ちょうど明国の使者が来ており、王様へのおみやげに錦鶏を持ってきて、水刺間でチェ尚宮が料理した頃だった。チョンホは、こう言ったのだ。「ゆうべ、水刺間の女官が宮廷から抜け出したという話を小耳に挟んだのですが」「私はきのう、賊に襲われ、傷を負ったところを、錦鶏を持った女官の手当てを受けて、命を拾いました」「胸に傷を負っているのです」あの男の頼みを容れて、鞭打ち二十回の後に宮廷を追放されるところだったチャングムを、菜園への追放で済ますことができた。チョンホだけではなくハン尚宮やチョン最高尚宮もまた給与を返上するなどといって願い出たおかげであったが。あのとき、チョンホは、チャングムに命を助けられたのを恩に着て、その後のことが心配になってわたしのところに聞きに来たのだった。恩義のこころはすぐに深いなさけに変わった。チャングムに何かあるたびに、チョンホがわたしのところに来た。いずれはかなえられぬ想いに苦しむことになると知っていたが、止めなかった。あの男に秘かに期待を賭けていた。わたしにはできなかったことを、この男ならやりとげるかもしれないと。あの硫黄家鴨料理事件がなかったら、チョンホが手を取って出奔したのは医女ではなく女官だったかもしれぬ。あの男にはどこか、人の道を踏み外さずに則を越えようとするところがある。わたしはそれに期待を賭けていたのだ。

　王様はチャングムが御病気を治し、一時見えなくなっていたお眼に光りを取り戻したので、チャングムのことを心に留められた。王様も、恩義の心が情けに変わろうとされている。あのチャングムが最高尚宮の期間を終えて、医女の姿でお礼に伺ったとき、まだ御即位になる前にチャングムが酒を配達に来たことを思い出された。チャングムはそのときに女官にしてくださいとお願いして、王様は即位されてからその願いをかなえてやったのだと、それはうれしそうにおっしゃっていた。チャングムも、王様にほめられてうれしそうだった。あの娘はいくつになっても抜けておる。あのようにうれしそうな顔を見せれば、男が勘違いすることがわかっておらぬ。王様とてミンジョンホと同じ男であることがわからんのか。わからんのだ。

　あの朝、王様が皇后様のお部屋に入ろうとされたとき、チャングムの声が聞こえてきた。「私の命は差し上げられても、心は差し上げられません。ですから私の命をお取りください」王様がお部屋に入られると、皇后様は、チャングムに皇后様付きの尚宮になるようにと勧めていたのだとおっしゃった。王様は、皇后様の御命令ならチャングムが拒むことはできぬだろう、とおっしゃった。だが王様は見抜いておられた。わたしに、淑媛様のお部屋にチャングムを呼べとお命じになった。以前、淑媛様のお部屋で、チャングムは、硫黄家鴨事件の再審とハン最高尚宮の名誉回復を王様にお願いしたことがあった。しかし王様は、オギョモが倒されると皇太后様と東宮様の勢力が弱くなり、皇后様の発言力が強くなりすぎるゆえ、父として夫として深く悩み、決断を下すことができぬと仰せになった。あのときのことを思い出されたのに違いない。チャングムが命を差し出しても拒みたいと思った皇后様の御命令とは、恐れ多くも東宮様に関わりのあることと、お察しになられたのだ。わたしがチャングムを呼びに内医院に行ったときには、もうチョンホとともに宮廷を出た後だった。チョンホはうまくやりおおせたものだ。あの男は、チャングムは自分のものであると宮廷中に見せつけて出て行きおった。

　だが王様がこのうえ本気でチャングムを自分のものにしようとされるなら、チョンホとても敵わぬ力で引き離されてしまうだろう。あのふたりは今どこにいるのか。

　イヨンセン淑媛も、ミンジョンホの顔となまえぐらいは知っていたが、直接に話をしたことはなかった。チャングムの口からはっきりとそのなまえを聞いたのは、医女となって済州島から戻ってきてからである。そのときはヨンセンはまだ特別尚宮で、しかも名ばかりの特別尚宮に過ぎず、お付きの女官もおらず、王のお渡りは二年も途絶え、寂しい毎日を送っていた。ヨンセンは毎日、醤庫の外で祈りを捧げていた。そこはかつて見習いだったころに自分が仕えていたチョン尚宮の部署だった。チョン尚宮は毎日のように醤庫でヨンセンにお話をしたり歌を歌ってくれたりした。夜は母親のようにヨンセンを抱いて寝てくれた。チョン尚宮は後に最高尚宮になった。ヨンセンの少女時代はチョン尚宮とチャングムがいたから幸福だった。その後、チョン最高尚宮が亡くなり、チャングムが済州島に流されてからは、毎日が悲しく、もう一度チャングムに会いたいと、チョン最高尚宮の霊に祈るばかりであった。その祈りが通じたのか、チャングムが医女になって宮中に帰ってきたのである。その後はたびたび特別尚宮の部屋で一緒に話をした。チャングムに済州島でいた頃の話を聞くと、何度か、師匠の医女チャンドクのなまえと並んで、水軍の指揮官のミンジョンホのなまえが出てきた。後に、チャングムが疫病の村に取り残され、ミンジョンホが捜しに行ったまま、ふたりとも半月も帰らないでいたときに、ヨンセンには二人の仲がどういうものかわかった。無事に帰ってきたチャングムにさっそくチョンホのことを聞いた。チャングムは、チョンホに命を助けられた、いくら感謝してもし足りないと、何度も繰り返した。しかしヨンセンが、火を放たれた村でチャングムがチョンホに救い出された後のふたりの暮らしぶりについてきくと、チャングムは笑ったり照れたりしてあまり話さなかった。それこそ雄弁な態度であった。だから二人が宮中から出奔したことを知ったとき、ヨンセンはチャングムのために喜んだ。それほどまでにチョンホに愛されているなら、チャングムは幸せに違いないと思った。ふたりがこのまま逃げ延びて幸せに暮らすことを願った。ただ、チャングムから、落ち着いたら元気でいると便りを寄越してほしいと思った。ヨンセンは赤ちゃんが生まれるときが近づいていた。生まれたらすぐにチャングムに知らせたい。ほんとうはチャングムに分娩を診てほしかったが、それはこの際諦めなければしかたがない。シンビがいる。シンビもまたチャングムの親友でしかも優れた医女だから、ふたりでチャングムの話をしながら過ごしたら、チャングムに見守ってもらいながら赤ちゃんを産むのと同じだ。

　シンビは、疫病の村からチャングムと一緒に帰ってきたミンジョンホが内医院の副審議官になるとすぐに、ふたりは深い仲であると医女達が噂するようになったのを聞いていた。しかし、ヨリと医局長との関係には嫌悪感を催したのにも関わらず、チャングムとチョンホとに対しては、何の嫌悪感も感じないばかりか、むしろ、うらやましさやまぶしさを感じた。何かできることがあればふたりが幸福になれるように助けてやりたいとさえ思っていた。シンビは、ふたりが宮中を出て行くところを見ていた。その何ものにもとどめがたい静かな迫力で、歩いているのにむしろ疾走しているといったほうがふさわしいふたりの姿に声も上げられず、息を呑んで見つめていた。どういうふうに結ばれるにしろ、このようにして出て行くとは思いも寄らなかった。しかし、ふたりの姿が見えなくなった後、シンビは、ふたりらしい道行だったと思うようになった。イヨンセン淑媛に会ってその話をすると、チャングムはきっと幸せになれるだろうと言った。ふたりはチャングムの話をしながら、赤ちゃんが生まれる日が来るのを待った。