ミンナウリのカード

　ミンジョンホの自宅に、カンドックとおかみさんが酒を納めに来た。おかみさんには、トックと医務官をつれて寺へ行ったときに、途中の酒場で初めて会い、役所に酒を納めさせてくれと頼まれたことがある。よくしゃべるひとで、おまけに手も早く、トックはいつもおこられている、とチャングムも言っていたが、実際そのとおりである。きょうも、酒代はうちのひとに渡さないであたしに渡してください、というおかみさんに、チョンホはほほえみながらうなずいた。

トックは寺から帰ってきてからというもの、このおかみさんに尻を叩かれてのことだろうが、役所で酒を買ってほしいと何度も内禁衛に来た。しかもそのつど賄賂を持って来るのだが、所詮は庶民のすること、黄金や銀の類はない。高麗人参と称してつるにんじんを持ってきたり、出世できるおまじないだと怪しげな札を持ってきたり、チョンホはこれもつきあいだと思って、そのつど厳しい顔をしてお引取り願ったのだが、しまいに、いい芸者のいる妓楼に案内すると言った時には、本気で怒った。後から、悪気のない人にあれほど怒ることもなかった、と思い直し、執務室の外に出て行くと、トックがなにやらぶつぶつと言っていた。次の賄賂のことを考えているらしい。さすがにチャングムの親爺さんだ、全然懲りていない、と思わず口元が緩んで俯いてしまったが、ではこちらもまた厳しい顔でお相手しよう、と思って顔を上げると、チャングム本人が内禁衛の門から入ってくるのが見えた。チョンホは満面に笑みを浮かべた。太平館から水刺間に戻ってきたのだ。誰もが嫌がるむずかしい仕事を誰よりもみごとに成し遂げて。

　チャングムはカンドックを見つけて、
「おじさん、ここで何をしているの?」
と聞いた。チョンホはその近くへ行き、
「ここは、兵士の訓練をするところですよ」
と言った。トックは、
「は、す、すみません、旦那、その、酒を……」
しどろもどろだがこの期に及んでもまだ酒を買ってくれと言おうとしている。おかみさんの顔でも思い出したか。

「ここにお酒を納めていただくわけにはいきません。しかし、わたしは、自分の家で部下に酒を振る舞うことがあります。だからわたしのうちでお酒を買いましょう。こんど、うちに運んできてください」

チョンホがそう言うと、トックは喜び、何度も礼を言い、チャングムは、おじさん、いきましょう、おじさんにききたいことがあるの、ほらおじさん、ねえ、はずかしいったら、はやくいきましょう、などといいながら、トックの腕を取って内禁衛を出て行ったのであった。

　そんなことがあって、きょうはちょうど部下達を家に呼んで話をしていたところに、カンドックとおかみさんが酒を運んできたのだが、おかみさんだけ奥の方に行ってもらい、トックには話があると言って引き止めた。部下達を呼んだのは何も酒を飲むためではなく、高麗人参横流しの件の捜査会議をしていたのだった。チョンホは、チェパンスルと結びついている宮廷の高官が誰なのか、どうやったら突き止められるかと考えていたところに、ちょうどトックが来たのである。トックに、このまえ言っていた、いい芸者のいる妓楼というところに案内してほしい、と頼んだ。トックは喜んで引き受けた。

　カンドックはその店ではりっぱな顔のようなことを言っていたが、トックが声をかけた芸者は突慳貪だった。一番端の小さな粗末な部屋に案内された。チョンホは芸者に、自分のような下っ端の者がこういう場所に来る理由は決まっている、出世の糸口をつかむためだ、と言い、ここにはさぞ高官の方が来るのだろう、ときいた。芸者は、皆さんそうおっしゃいますけど、何もお話しできませんよ、と言って、出て行ってしまった。トックは、すみません、今度はよく言い含めておきますから、と言った。チョンホは、ええ、お願いします、と言い、そのための金を渡した。トックは、こんなにいただいていいんですか、と言った。チョンホは、うなずいた。それから、さあ、飲みましょう、と杯を差し出して、トックとゆっくり酒を飲んだ。この妓楼の持ち主は、宮廷の小役人のユンマッケだった。ユンマッケは大監オギョモの子飼いの者である。しかし、それ以上のことは、わからなかった。

　朝、カンドックが大慌てで、一大事だと、ミンジョンホの家に駆け込んできた。チョンホは、何事かとトックに会って話を聞くのだが、全然要領を得ない。どうやら慌てれば慌てるほど、話の要領が悪くなるらしい。チョンホはこれほど焦れったい思いをしたことはなかった。

　順を追って要点だけを話すと、ゆうべ、カンドックの家にハン尚宮が来たのである。料理の食材がなくなり、緊急に手に入れなければならなくなった。トックはハン尚宮を案内してあちこちを回り、けさ、やっと、手に入れることができた。しかしまだ足りないものがあるので、トックは先に宮廷に手に入ったものを届けに行くことに、ハン尚宮は舟でさらに買い足しに行くことになった。ところがその舟が、目的地と反対の方向へ行く。おかしいと思って見ていると、ハン尚宮が立ち上がったところを男達が無理矢理に口を塞ぎ、船べりに押さえつけるのが見えた。ハン尚宮が拉致されたのだ。

　チョンホは馬を出した。内禁衛の部下たちを集め、船着場のあるところを片っ端から調べて回った。

　ついにある家で、ハン尚宮を見つけた。その家にいた数人の怪しい男たちも捕えた。チョンホはハン尚宮を急いで宮廷へ連れて行った。

　宮廷では、皇太后の誕生日の祝いが開かれていたが、それはハン尚宮とチェ尚宮とどちらが次の最高尚宮になるかを決める競い合いの場でもあった。ハン尚宮が拉致されている間に、チャングムが料理を作って出していた。ハン尚宮はそのようすを見て、この場は、最後までチャングムに任せようと決めたらしい。料理は一品ごとに優劣が付けられる。ここまででチャングムの二勝三敗であった。

次は六品目である。ビビンバであった。チャングムは、釜ごと出すとは無礼な、と女官長に叱られていた。チェ尚宮のビビンバは醤油付け蟹のビビンバで、まさに絶品であると、皇太后も、皇后も、王も、賞賛した。チャングムのビビンバは、温かく、おいしかった。女官長から無礼だと叱られたが、この工夫はみごとであった。チャングムの方が勝ちと認められた。

最後はお菓子であった。チャングムは、野いちごの砂糖漬けを、チェ尚宮はツル人参の揚げ物を出した。皇太后は、お菓子を口にする前に、これまでで最高の料理はどれか、ときいた。チェ尚宮は、子豚の肉を煮込んだ「ヨンジュ」だと答えた。チャングムは、 「それは、これからお出しするものでございます」 と答えた。

「わたしの母は、死ぬ間際に、わたしが摘んだ野いちごを食べて、おいしい、と呟いてから、息を引き取りました。王様は、すべての民の父であらせられます。たとえ粗末な野いちごでも、微笑んで食べてくれたわたしの母のように、どうか民を守っていただきたい。そんな気持ちを込めて作りました」

その場の人々は、皆、母と子のわかれの場を想像していたのだろう。ほんの暫くの間があいた。
「いや、すばらしい。そちは国一番の水刺間の女官だ」

王が、感極まって言った。たちまち、列席の人々が賞賛のささやきを始めた。皇太后と皇后は、チャングムの師匠のハン尚宮に会ってみたいと言った。ハン尚宮は御前に出た。皇太后は、ハン尚宮が次の水刺間の最高尚宮であると宣言した。

　チョンホは、ハン尚宮を拉致した男達を義禁府に引き渡した後で来て、料理の競い合いのようすを宴席の外から伺っていたのだが、チャングムが野いちごの話をしたとき、以前に父母との悲しい別れの話を聞いたことを思い出し、胸が迫った。ハン尚宮が来るまで、ひとりでけなげに料理の競い合いに臨み、尚宮が来た後も、最後までやりとげて、最も悲しい思い出を最高の料理に作り上げた姿を、美しいと思った。

　夜、チャングムが退膳間から出て来た。夜食の当番を終えたのである。チョンホは、チャングムに近づいた。チャングムは、
「チョンホさま。ハン尚宮様をお救いくださって、ありがとうございました」
と、深く礼をした。チョンホは、言った。

「きょうのあなたは、美しかった。王様の御前でなさった野いちごの話にも、胸を打たれました。あなたが王におっしゃったことは、わたしの胸にも深く刻まれています」

チャングムは、はずかしそうにうつむいた。チョンホもまた、それ以上は黙ってうつむいていた。それから、おやすみなさい、と言って、わかれた。

　翌日、チョンホが、ハン尚宮を拉致した男達の取調べについて義禁府にききにいくと、既に釈放されていた。ハン尚宮が勝手に乗る舟を間違えて騒いだだけだ、という申し開きが通ったのだという。まただ、とチョンホは思った。キバナオウギ、高麗人参、そして、最高尚宮を決める競い合い。すべてチェ一族に関わることに、宮廷でかなりの力を持つ高官が裏から手を回している。その者を、どうしても突き止めなければならない。

　ミンジョンホはまた、カンドックと一緒に、ユンマッケの妓楼に出かけた。今度は、トックのなじみの芸者が相手をしてくれた。彼女が言うには、チェパンスル、パクプギョム、オギョモの三人が、時々、密談をしているとのことだった。チョンホは、これからも彼らについて知ることは何でも教えてほしいと頼んだ。芸者の話を聞いている間は、酒を飲まなかった。聞くだけ聞いて芸者を帰すと、トックとふたりでゆっくり酒を飲んだ。

　チョンホは、内禁衛から司憲府（サホンブ）への異動を願い出た。もともと文官なのを、三浦の乱のときの功績で内禁衛の長官に抜擢されて武官の仕事もしていたわけで、司憲府（サホンブ）に異動するということは、本来の文官の仕事に戻るのである。チョンホは、宮中に仕入れられる物品の流れを調査するために、希望して監察官になった。

　王宮の庭で、たまたま、チャングムに会った。しばらく顔を見ていなかったが、内侍府の尚醞からいろいろ聞いていた。前の最高尚宮のチョン尚宮が病が重くなって隠退し、チョン尚宮に見習いのときから育てられた内人とともに、チャングムも隠退場所の寺に行って世話をしたこと。チョン最高尚宮は王のお気に入りだったので、王が自分の侍医を差し向けたこと。チョン尚宮が息を引き取り、チャングムたちが宮廷に帰って来たとき、ハン最高尚宮は他の尚宮たちの造反に遭って孤立していたこと。チャングムが必死に守り立てて、ハン最高尚宮は料理の競い合いの遣り直しを皇太后に願い出たこと。そのとき、もし競い合いに勝てばしばらく全権を任せてほしいといい、女官長にも口を出させないように頼んだこと。皇后が賛成し、皇太后も皇后に任せたこと。そして、ハン尚宮は競い合いの遣り直しでみごとに勝ちを収めたこと……。

　チョンホはチャングムに、司憲府（サホンブ）に異動になったことを告げた。
「そのうち、あなたにも協力をお願いするかもしれません」
そう話すと、チャングムは、
「はい。やっと、御恩返しができます」
と、うれしそうに言って笑った。

　そのときはすぐにやってきた。チョンホはチャングムに、ハン最高尚宮に引き合わせてほしいと頼んだ。ハン最高尚宮はチョンホに会うと、先日、拉致されたときに救出してもらった礼を述べた。チョンホは、ハン最高尚宮に、宮中に仕入れられる食材の流れを調査することを依頼した。

　ハン最高尚宮は、チャングムを出納係に任命し、各部署の食材の配給量と使用量の調査をさせた。すると、不思議なことに、水刺間以外の部署では、余った食材の返納量が倍増したのである。これには内侍府の尚醞が怒り、理由を各部署の尚宮たちに問い糾した。尚宮たちは、これまでの慣行で、余った食材は自分たちで分け合っていた、と述べた。横領が日常化していたのだった。

　チョンホは尚醞とハン最高尚宮から、長年、食材の横領が行われていたという報告を聞いたが、それは宮廷の他の部署でも同じだった。思っていた以上に大掛かりな不正が宮中で行われていた。チョンホは、その黒幕にいる人物は予想がついたが、これだけでは追い詰めることはできなかった。さらに調査を進めなければならない。ただ司憲府を通じて、宮中への物資の仕入れをチェパンスル商会が独占しており、横領や無駄遣いの横行が監察の目を逃れていたことを、王に報告することができた。王は怒り、チェパンスル商会の独占をやめさせて、他の商人とも取り引きをすることを命じた。

　チェパンスル商会に独占権を与えていたのは大監オギョモである。チョンホは、いずれはオギョモを仕留めるつもりだった。しかし、思わぬ人から引き止められた。クミョンである。

　ハン最高尚宮が就任したとき、報復人事が行われるのではないかと女官たちは恐れたが、チェ尚宮が醤庫に異動させられただけだった。醤庫は、チョン尚宮が最高尚宮になる前にいた部署である。チョン尚宮は、前のチェ最高尚宮と互角の実力があったにもかかわらず、自ら身を引いて醤庫の担当に甘んじていた。しかし両班の出身でもあり、風流の人として認められ、いわば悠々自適の生活をしていた。チョン最高尚宮になってからは、公正な人として手腕を発揮し、王にもまた、料理がおいしいうえに洒脱な最高尚宮として気に入られていた。しかし今度、チェ尚宮が醤庫に行くにあたっては、チョン尚宮のような風流も悠々自適な暮らしも、無縁であった。ただ、チェ尚宮の助手として競い合いに臨んだクミョンは水刺間に残った。いずれはチャングムとクミョンとが水刺間の最高尚宮を争うことになるものと思われた。有能な後継者を育てるのも最高尚宮の務めであろう。

チャングムを出納係に任命して調査をした結果、ハン最高尚宮は、自分に造反した尚宮たちがことごとく横領をしていたことを知った。そのことで厳しく叱責した。しかし、今回だけは許す、といい、誰にも処分をくださなかった。その結果、ハン最高尚宮は、完全に尚宮たちを掌握したのである。チェ尚宮は、もはや何の影響力も行使することができなくなった。

ここまでは、ミンジョンホも、内侍府の尚醞から聞き知っていた。

　以上のことは、宮中への物品の仕入れを独占してきたチェパンスル商会にとって痛手であった。またチェパンスルと手を結んでいる大監オギョモにとっても同じく痛手であった。オギョモは、王に宮廷での物品横領とチェパンスル商会の独占の弊害を進言した者が、表向きは司憲府の長官だが、実質的には監察官のミンジョンホであることを知った。チョンホとハン最高尚宮とが協力し合っていること、二人を仲介したのがハン最高尚宮の弟子で出納係を勤めたチャングムであることも知った。そこでオギョモは、チョンホを流刑か免職にし、二度と宮廷に戻れないようにすると、チェパンスルに話した。

　クミョンはそのことを、おじのチェパンスルから聞いたのである。

　クミョンは、チョンホの家を訪ねてきた。チョンホは、池のある庭で、クミョンの話を聞いた。明るい月夜であった。
「チョンホさまは、どうして、おじのチェパンスルや、オギョモさまの側につかれないのですか」
クミョンは、切なそうに、少し責めるように、尋ねた。
チョンホは、残念な思いを面に表わしながら、答えた。
「クミョンさんは、チェパンスル殿の姪御さんであっても、そのような不正に加わる方ではないと思っていました」
クミョンは、少し悔しそうな表情を見せた。
「不正に加わりたくなくて、悩んでいるわたしのそばに、助けてくれる人は誰もいませんでした。苦しみに耐えられなくて、チョンホさまに会いに行ったとき、チョンホさまが筆を手にとってほほえむお姿を見ました。そしてその筆を使うチャングムを見ました」
チョンホは、あっと思った。クミョンは続けた。
「結局、わたしの生きる場所は、一族のなかにしかなかったのです」
チョンホは、クミョンと同じぐらい苦しい表情になっていた。
「ひとのせいになさるのですか、クミョンさん」
それは悲しい声だった。クミョンを責めているのではなかった。
何かが失われていくのを止めるすべがないと、チョンホも、クミョンも、感じていた。クミョンは、言った。
「わたくしのひとことで、チョンホさまは、官職を剥奪され、チャングムも重い罪に問われ、命を以て償うことになります」
クミョンは、自分のひとことひとことを聞くチョンホの顔を、まっすぐにみつめていた。チョンホも、クミョンの顔をまっすぐに見つめていた。チョンホの顔は悲しみが深くなる一方だった。クミョンが言い終えたとき、これで、失われてしまったのだ、取り返しはつかないのだ、という思いが、二人の間にこだまのように残った。
クミョンは顔を背け、身を翻した。そして、振り返らずに、立ち去っていった。
　チョンホは、池の方へ向き直り、月の映る水面を眺めた。宮中で疫病が発生したときにクミョンと宮城の門の近くで会ったこと、クミョンが硯を持って内禁衛に訪ねてきたこと、王の狩猟のあった夜に言葉を交わしたことを、思い出した。どのときにもチャングムがいた。そして、チャングムと寺で過ごしたときを振り返った。あのときもクミョンが来ていたとは。
　チョンホは、今までできるだけ考えまいとしてきたことから、もはや目を背けることはできないと、つきつけられたのであった。女官は、王の女であり、王以外の男を愛しても、愛されてもならない。とうの昔からわかっていた。なぜチャングムにノリゲを返さずに持っているのか。チャングムが手に入らないことは初めからわかっていた。ノリゲは身代わりなのだ。
　チョンホは、ノリゲを袖から出して見た。いつも袖に隠しているのである。もはや着替えるときに忘れるなどということはなかった。返そうとして忘れるなどということはなかった。

　数日後、チョンホは司憲府（サホンブ）から内禁衛への異動の申し出を受理された。内禁衛では倭寇の密偵探索を指揮するために地方へ派遣されることになった。チョンホはチャングムにそのことを告げた。チャングムは、左遷されたのかと心配した。チョンホは、自分から願い出たのだと言って、安心させた。