ソファーに座って読みかけの本を広げた。
季節外れの嵐も去って、穏やかな夜が更けてゆく。

「直江、飲むか？」
目の前に差し出されたカップには、ココアが湯気を立てていた。

「頂きます」と受け取ると、
「熱いから気をつけろよ」
と言って、高耶さんは自分のココアを手に、隣に腰掛けた。

「甘くない。いい味ですね」
上品なカカオの香りに混じって、高耶さんが飲んでいる甘いミルクココアの香りが鼻孔をくすぐる。
舌を焼く熱いチョコレートを味わっている気分になって、思わず笑みがこぼれた。

　 「今日はバレンタインですよね」
ニコニコしながら言う直江に、高耶はそれがどうしたという顔で、
「知ってる」
と言うと、テレビに目をやった。

「ココアの別名も？」

わかっているくせに、俺に言わせようとするな。

じっとテレビを見ている高耶の耳に唇を寄せて、
「チョコレートには催淫作用もあるんですよ」
直江が甘く囁いた。

「ちょっと待て！ 俺はそんなの知らねえぞ！ 勝手にその気になるなよ！？」

慌てて立ち上がろうとする高耶を見ながら、直江は嬉しそうに微笑んだ。

「やはり知っていたんですね」

グッと言葉に詰まって赤くなった頬を、直江の手がそっと包み込む。
唇から甘い香りが広がった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　２００７年２月１４日