「こんなに濡れて…また風邪ひきますよ。」

ぐしょぐしょに濡れた髪をタオルで拭きながら、直江が何度目かの溜め息を吐く。

「しょうがないだろ。急に降って来たんだから」

おとなしくタオルに包まれたまま、高耶は小さな肩を竦めて、くすぐったそうに笑った。

ふんわりと柔らかなタオルが気持ちいい。

それ以上に、ちょっと怒った口調のあったかい声と、大きな手から伝わってくる優しい温もりが、
なんだかとても嬉しくて、すごく幸せな気分になる。

だからつい、来たくなってしまう。
こんな雨くらい、家まで濡れて帰ったって、ホントは全然なんともないのに…

風邪を引いても平気だし、独りは慣れてる。
…はずだったのに、なぜか今は雨が降るたび、ここに来ている。

　ここに来れば直江がいる。

直江は俺みたいな子供を、雨の中へ追い出したりしない。
そんな自分を後ろめたく思いながら、高耶は心地良い温もりに身を任せていた。

　
「まだ降ってるかな？」
読んでいた本から顔を上げて、高耶がポツリと呟いたのは、夕方の５時を過ぎた頃だった。

「帰りたいの？高耶さん。」
無意識に言葉を返した直江は、自分の声の冷たさにハッと口を押さえた。

これではまるで、帰りたがる高耶を、責めているようなものだ。
子供が家に帰ろうとするのは、少しも悪くない事で、むしろ自分が先に気付くべきだったのに…

けれど思わず出てしまった本音は、高耶の目を大きく見開かせ、
直江は取り繕うことも忘れて、魅入られたように、その瞳を見ていた。

いつからか、雨は直江の免罪符だった。

濡れたら風邪をひくから…
どうせ外では遊べないし、だったら今すぐ帰らなくても、ここで過ごせばいい。
せめて雨が止むまで…

高耶が来るたびに、いっそ止まなければいいと思った。
雨が降る間は、高耶を引き留めていられる。そんな幻想を抱いていた。

何をするわけでもない、ただ高耶と一緒にいるだけで、心が奥の方から温かくなった。

だがいくら雨を免罪符にしても、時が経てば高耶は家に帰ってしまう。
それどころか、雨宿りをせずに帰る日も、あって不思議はないのだ。

そう思うと、堪らなくなる。
高耶の澄んだ黒い瞳を見つめて、直江は祈る思いで呼びかけた。

「高耶さん」

今日は家まで送るから、また来て欲しいと言うつもりだった。
雨宿りだけでなく、いつでも来て下さい。
そう言おうとした直江から、高耶は瞳を逸らして俯いた。

「帰りたいんじゃねぇよ…ほんとは俺…」

ずっと直江と一緒にいたい。
でも高耶は、それを口に出せなかった。

言ってしまえば、もっと強く願ってしまう。
親でさえ願っても離れた心を、直江に求めるのはワガママ過ぎるだろう？

泣きたくなる。
直江の声が、俺を帰したくないって聞こえて…
帰りたくないって、言ってしまいそうで…

「高耶さん…困らせてすみません。あなたといる時間が楽しくて、つい…。」

直江の手が、そっと肩に置かれて、優しい瞳が高耶の顔を覗き込む。

「楽しい？直江も？本当に俺といたい？」

嘘を見抜く高耶の瞳を、直江は真っ直ぐ見つめて頷いた。

「だから、また来て下さい。いつでも。雨が降らなくても。」

「うん。」
コクンと頷いて、高耶が笑った。

雲間から漏れる陽光のような笑顔を、直江は心でしっかりと抱きしめた。

これ以上、何を望むだろう？

雨が止んだ空に、綺麗な夕焼けが広がっていた。