第六十四話


「セイラ――！？」

　なぜ！？――と言いたげな篁（たかむら）の視線（しせん）を、セイラは黙殺（もくさつ）して、

「それよりも篁、これから珍（めずら）しい客が来るんだ。おまえも会っていかないか？」

　それを聞くと、篁はムッとして立ち上がった。

「もういい！ぼくだけで行ってくる！」

　帰ろうとして、部屋を出たその時――

　小山のような体躯（たいく）の男に行く手をふさがれた。

　とび色の水干（すいかん）に葡萄染（えびぞ）めの括り袴（くくりばかま）、頭には烏帽子（えぼし）をかぶっている。

「お帰りですか、右近衛（うこんえの）少将さま？お邪魔（じゃま）して申しわけありません。男が来たら、来客があっても通すようにと、セイラさまから言いつかっておりましたので……ただいま牛車（ぎっしゃ）のご用意をいたします」

　家令（かれい）の楷（かい）が、大男の背中から顔をのぞかせて言った。

「あの…セイラさま、本当にこの男を通してよろしかったので……？」

「かまわないよ。ああ、それから……」

　男を見上げ、ポカンと口を開けている篁を見て、セイラはくすくす笑いながら、

「牛車の用意はしなくていいから……おまえは下がっていてくれ」

　楷（かい）が立ち去っても、篁はまだその場を動けずにいた。

「かげ…すえ……なのか？」

　自分が見ているものが信じられないといったようすでつぶやくと、男はひげを剃（そ）ってさっぱりとした顔に笑みを刻（きざ）んだ。

「久しぶりだな、右近衛少将。またあんたに会えるとはな」

「幽霊…じゃないのか？」

「あははっ。昼間っからか？まあ、そう思うのも無理はない。俺も近いうちそうなると思って、化（ば）けて出る先も決めてたんだがな」

「どうやって、牢（ろう）から出してもらえた？」

「俺はなにもしちゃいない。そこにいる大将（たいしょう）が、いらぬおせっかいをやいてくれたんだろうさ」

　景季（かげすえ）はそう言って、セイラに感謝の眼差（まなざ）しを向けた。

「じゃあ、西の市に晒（さら）されている首は……」

「人を殺して盗みを働いていた盗賊団の首領（しゅりょう）だよ。いずれ打ち首になる男だった。同情の余地（よち）もない。そんなやつの首を、わざわざ見に行く必要はないだろ？」

　にやにやしながらそう言うセイラが、篁はだんだん小面憎（こづらにく）くなってきた。

　――こいつぅ、なにもかもわかっていながら、黙（だま）っていたくせに。

　だが、いかにセイラとはいえ、景季を釈放（しゃくほう）させるには相当（そうとう）の代償（だいしょう）を払（はら）ったはず……。

　篁の不安を見透（みす）かしたように、セイラが声をかける。

「二人とも、そんなところに立っていないで、中に入ったらどうだ？」

　うながされて、篁は元の正面の座（ざ）に、景季は躊躇（ちゅうちょ）して入口の近くに座を占（し）めた。

「……今上（きんじょう）に、願い出たのか？」

「帰ってきてすぐ、凱旋（がいせん）の褒美（ほうび）にね」

　なんでもないことのように言ってはいるが、それはセイラにしかできなかったことだろう――と、篁は思った。

　いや…たとえセイラが願い出たとしても、せっかく捕（と）らえた反乱（はんらん）軍の首領（しゅりょう）を、みすみす釈放（しゃくほう）したりするだろうか？

「それだけで、景季の釈放を了承（りょうしょう）してくださったとは思えない。ほかに見返りは？おおせつかったことはないのか？」

「篁……」

　セイラの苦笑いの意味を察（さっ）して、篁は後ろを振り返った。

「ああ、俺のことは気にしないでくれ。それよりも、俺の命と引きかえにセイラ殿がなにを支払ったか、俺も知っておきたい」

　景季の真剣な眼差（まなざ）しを、セイラはにこやかな笑みでかわした。

「支払うもなにも、いいことづくめだよ。蔵人（くろうど）の頭（とう）になるお約束をいただき、佐保（さほ）姫との結婚話まで取り持っていただいた。おまえが気にすることはなにもない」

「結婚――！！セイラ、その話受けたのか！？」

「佐保姫はかわいらしい姫だ。私には願ってもない話だよ。ところで景季……」

　その話はこれで終わり、とばかりにセイラは景季に目を向けた。

「私は、おまえが再び反乱（はんらん）を企（くわだ）てないよう見張る監視（かんし）役でもある。だから、私の目の届くところにいてもらわなくてはならない。おまえの牢獄（ろうごく）は今日からこの邸（やしき）だ。さしあたって、楷（かい）の下で働いてもらうことになる」

「この邸で……真純（ますみ）と……？」

「そういうことだ」

　うれしそうに話すセイラを、景季はあっけにとられて見つめた。

　望むべくもないこの計（はか）らいに、じわじわと喜びがこみあげてくる。

「ありがたい、セイラ殿！これでまた…生きる、甲斐（かい）が……」

　感極（かんきわ）まって肩（かた）を震（ふる）わせている景季を見ると、これでよかったんだとセイラは思った。

　自分がいなくなった後、小さな真純が生きていくにはこの男が必要だ。

　たとえ、それが時代に干渉（かんしょう）することになったとしても、二人を見殺しにできるはずがない……。

「いいや……やっぱりだめだ！」

　ふいに、景季はブルンと首を振った。

「俺ばかりがこんないい思いをしていたら、死んだ他のやつらに申し訳が立たねえ。セイラ殿には悪いが、やっぱり俺は……」

「他の連中も、帝（みかど）の計（はか）らいで罪を減（げん）ぜられた。島流しにはなったが、みんな生きてるよ。おまえがしなければならないのは、連中の心配よりも真純を幸せにすることじゃないのか？」

「そこまで、俺たちのことを……」

　ガクッと頭を下げ両手をついた床に、ぽたぽたと熱い涙が滴（したた）り落ちる。

　この無償（むしょう）の情けにどう応（こた）えればいいのだろう。

　差し出せるものがあるとすれば……。

「セイラ殿……あんたに俺の命をやる。俺の命を懸（か）けて、必ずこの恩に報（むく）いてみせる！」

　それを聞くと、セイラは苦笑して瞳（ひとみ）を翳（かげ）らせた。

「私は、おまえたちの仲間を何人も葬（ほうむ）ってきた。戦（いくさ）の上でのこととは言え……これはその、せめてもの償（つぐな）いだ。恩（おん）に着る必要はない。その命は、おまえと真純のためにとっておけばいい」

「くっくっく…右近衛少将、あんたの大将はやっぱりおかしいぜ。はっはっは……」

　流れる涙をそのままに、景季は身を起こして笑い続けた。

「朝廷（ちょうてい）軍からすれば、俺たちはごみや虫けらのようなものなのに……くっくっく」

「知ってるよ……」

　篁はボソッとつぶやいた。

「セイラは、命を狙（ねら）っている敵にさえ情（なさ）けをかけてしまうやつだ」

「命を……？」

　景季の顔から笑みが消えた。

　もの問いたげな眼差（まなざ）しを向けられると、セイラは篁をジロッとにらんで、

「そうだ、言い忘れていたことがある。護純（もりすみ）というのはどうだろう？」

「護純……？」

「藤原景季はもういない。だから、私が新しい名を用意しておいた。藤原護純、それが今日からおまえの名だ。気に入ってくれればいいけど……」

「藤原、護純（もりすみ）……へへっ、なんだかこそばゆい感じだな。俺じゃないみたいだ」

「護純…いい名まえじゃないか。どうしてそう名づけたんだ、セイラ？」

　篁に聞かれると、セイラは景季を見つめ、心なし寂（さみ）しそうにほほ笑んだ。

「おまえが真純を護（まも）っていってくれること、私の願いはそれだけだよ」

　さっそく、家令（かれい）の楷（かい）が呼ばれた。

　セイラに、護純と名を改（あらた）めた景季の世話を頼まれると、楷はしぶしぶ承知（しょうち）した。

　人手が増えるのはうれしいが、食糧（しょくりょう）がかさむのと、大男に歩き回られて床がすり減（へ）るのがたまらなかったのだろう。

　主（あるじ）の出費を最小限におさえること、それが有能な家令の務（つと）めであり楷の生き甲斐（がい）でもあった。

「そう言えば、邸の中がやけに静かだけど、ナギと真純は？」

「ああ。二人なら、西の市に買い物に出かけましたよ。おかげで、よけいな仕事を増やされずにすみます」

　その言葉に、セイラと篁の顔がこわばった。

　護純（もりすみ）を連れて楷が下がると、篁は恐れていることを口にした。

「まさか、二人ともさらし首を見たんじゃ……！」

「もし見たとしても、ナギがついているなら大丈夫だろう。真純の力が暴走（ぼうそう）しないように、なだめてくれるはずだ。たぶん……」

　そう言ったセイラの顔も、自分の言ったことを信じているようには見えなかった。

「やっぱり、私たちも行こう！」

　重苦しい沈黙にいたたまれず、セイラが立ち上がろうとした時――
　
「セイラ……傷を癒（いや）してもらった後、オルフェウスからなにか連絡はあったか？」

「いいや」

「そうか。オルフェウスのことも気になるけど、理空（りくう）殿はまだ生きてるのかな。連れ去られてからもうずいぶんになる」

「私が……死なせはしないさ！」

　唇（くちびる）をかみしめ、部屋を出ていこうとするセイラの肩を、篁がつかんだ。

「もうひとつ聞きたいことがある。さっきの結婚の話、本当なのか？」

「本当だよ」

「綺羅（きら）さんの気持ちはどうなるんだ！？おまえだって、ほんとは綺羅さんのことを――！」

　振り向いたセイラは、苦笑（にがわら）いを浮かべて、

「綺羅姫の婚約者は、おまえだろう？」

「そんなもの…とっくに解消（かいしょう）してるよ！綺羅さんが、おまえを好きだってわかった時から……ぼくは、おまえだから綺羅さんをゆずる気になれたんだ！」

「篁……」

　注（そそ）がれてくる真剣な眼差（まなざ）しがつらすぎて、セイラは目をそむけた。

「だからと言って、おまえを泣かせるわけにはいかないだろう」

「セイラ――っ！！」

　その瞬間、篁はセイラを殴（なぐ）りつけていた――！


　　　　　


　セイラはよろめいて、三、四歩後（あと）ずさった。

　体勢（たいせい）を立て直し、ひりつく頬（ほほ）に手をあて、呆然（ぼうぜん）として篁（たかむら）を見つめる。

「あまりぼくを見くびるなよ！ぼくだって、綺羅（きら）さんと結婚したいって思ってたさ。でも、綺羅さんの心がぼくから離れてしまった以上、ぼくじゃダメなんだ！綺羅さんを笑顔にできるのは、おまえしかいない……！」

　自分の言葉が、鋭（するど）い棘（とげ）のように胸を突き刺（さ）してくる。

　わかっていたつもりでも、声に出して言ってしまうと、苦しくて息ができなくなりそうだった。

　こぶしの痛みなど、それに比べればなんでもない！

「おまえが、ずっとここにいられないことはわかってる。綺羅さんだって、それがわかっているからなにも言えずに……そのおまえが他の誰かと結婚するって知ったら、綺羅さんはきっと……」

　毎日泣いてばかりいるだろう――と言いかけて、篁はやめた。

　――綺羅さんは、そんなにしおらしい質（たち）じゃない。綺羅さんならきっと……。

「この邸を焼いてしまうかもしれない。女行者（ぎょうじゃ）になって、相手を呪（のろ）い殺しにいくかも……」

　ぷーっと吹き出したセイラを見て、篁は顔を赤らめた。

　――なにバカなこと言ってるんだ、ぼくは……。

「とっ…とにかく、ぼくはそんな綺羅さんを見たくないんだ！」

「確かに、綺羅姫ならそれくらいやりかねないね。邸（やしき）を焼かれるのは困るけど……」

　セイラはもう笑っていなかった。

「手遅れなんだよ。話は、もうどうにもならないところまで進んでいたんだ」

「どうにもならない、って……おまえの気持ちも聞かずにか！？」

「ああ。でも今回ばかりは、どんな条件ものむしかない。それだけ、無理を言ったのだから……」

　大人びた顔で、自分に言い聞かせるように言うと、セイラは篁に背を向けた。

「私を都に縛（しば）りつけておこうとする、帝（みかど）の計略（けいりゃく）だということはわかってる。だからと言って、私にはどうすることもできない。できれば、もう誰も巻き込みたくなかったけど、もし断ったりしたら……」

「景季（かげすえ）の釈放（しゃくほう）は、取り消し……？」

「あんなにうれしそうな顔を見たら、そんなことはできない。真純（ますみ）のためにも……」

「セイラ、ほんとにそれでいいのか！？」

　追いかけてくる篁の声に、歩き出したセイラの足は止まらなかった。


　　


　真純の手から、紫色のあけびの実がこぼれ落ちた。

　パックリと開いた実の内側には、白くて甘い果肉（かにく）が詰（つ）まっている。

　邸に帰って食べるのを楽しみにしていたその実は、コロコロと転がって、通りかかった荷車の車輪につぶされた。

「どうした、真純？」

　栗（くり）が入った麻袋（あさぶくろ）を担（かつ）いで戻ってきたナギは、真純のようすがおかしいことに気づいた。

　真っ青な顔をして、ナギが近づいても振り向きもせず、前だけを見つめている。

「今通った人、捕まった海賊の首を見てきたって……市のはずれに、さらされてるって……」

「真純……」

　景季が、近く処刑（しょけい）されるだろうということは、ナギにもわかっていた。

　よりにもよって、それが今日だったことにナギは愕然（がくぜん）とし、目の前の真純に伝えるべきかどうか迷（まよ）った。

「おじさんじゃないよね、ナギ！おじさんは、また会えるって言った。死んだりしないよね！」

　すがるように見上げる真純に、かける言葉が見つからず、ナギは唇をかみしめた。

　その時――

「おい、あっちだってよ！」

「首領（しゅりょう）の景季って、どんなやつかな」

　走りすぎる男たちの会話が飛び込んでくると、真純は矢も楯（たて）もたまらず走り出していた。

「待て！真純――！」

　後を追って、ナギも駆（か）け出した。

　なにか悪いことが起こりそうな予感がする。

　真純に、景季の首を見せてはいけない。

　気が急（せ）いて仕方がないのに、真純との距離はどんどん離れていく。

「くそっ！」

　ナギは、背負（せお）っていた麻袋を放り出して真純を追った。

「いや―――っ！！」

　真純の絶叫（ぜっきょう）が、市（いち）に響（ひび）き渡った。

　まわりにいた見物人の視線（しせん）が、真純に集まる。

　だがそれよりも、地面のあちこちから突如（とつじょ）として噴（ふ）き出してきた水に、誰もが唖然（あぜん）とした。

　水の勢（いきお）いに抗（こう）しきれず、地面に亀裂（きれつ）が入り、そこから地下水が人の背丈（せたけ）よりも高く噴（ふ）き出している。

　水が噴き出す近くに店を構（かま）えていた者は、商（あきな）いの品が濡（ぬ）れないようあわてて片づけはじめた。

「真純――！」

　ナギは駆け寄って、震（ふる）えている真純を抱きしめた。

　目の前の高い台の上には、髪を茫々（ぼうぼう）にのばし、汚れと血糊（ちのり）で人相（にんそう）もわからなくなった首が、ぎょろりと天をにらんでいる。

「おじさんが……おじさんが――！」

「大丈夫だ、オレがついてる。セイラさまだって……おまえはひとりじゃない！」

　そう言ってなだめても、真純は泣きじゃくっていやいやをするばかりだった。

「いやっ！おじさんじゃなきゃ……おじさんじゃなきゃ、いや――っ！」

　とたんに、水の勢いが激しくなり、噴き出す高さは倍以上になった。

　水の噴き出し口は不規則に十数か所、いや二十か所以上あるだろうか。

　市は大混乱をきたし、人々は景季の呪（のろ）いだと叫びながら、蜘蛛（くも）の子を散らすように逃げ去った。

「ダメだ、このままだと……」

　ナギは、かつてない焦（あせ）りを感じていた。

　都が水浸（みずびた）しになってしまう前に、真純の力を止めなくては……。

「いいか、よく聞くんだ真純。真純……？」

　見ると、ナギの腕の中で、真純は気を失っていた。

「真純、起きろ！起きろったら、真純――！！」

　懸命（けんめい）に呼びかけて揺（ゆ）さぶってみるが、真純の意識は戻らない。

　それどころか、ナギが支（ささ）えていないと、ずるずるとくずおれていきそうだった。

「こうなったら、オレが――！」

　絶（た）え間なく噴き出してくる水は、すでに一面を泥土（でいど）に変えていた。

　ナギは、真純が濡（ぬ）れないよう、近くに積んであった材木の上に寝かせた。

　全身からふうっと息を吐き出し、胸の前で手のひらを合わせる。

「水の精霊よ！わが求めに応（おう）じてその力を示せ――！」

　目を閉じて、精神を集中させ研（と）ぎ澄（す）ましていく。が――

「だめだ！真純の強い感情に支配されていて、精霊を鎮（しず）められない！」

　水は、一時その勢いを弱めたかに見えたが、すぐに元の高さまで噴（ふ）き上がった。

　屈辱（くつじょく）感と真純に対する嫉妬（しっと）が、ナギの心を苦しめ濁（にご）らせていく。

「ちょうどいい。あれを操（あやつ）るいい機会だ。オレの本当の力を見せてやる！」

　ナギは、衣の下から黒い勾玉（まがたま）を取り出し、紐（ひも）を手に巻きつけて再び唱（とな）えはじめた。

「……王よ、わが求めに応じてその力を示せ――！」

　なにも変わったことは起きなかった。

　――いや！

　変わったのはナギ自身だった。

　背丈（せたけ）がのび、ざんばら髪で覆（おお）われた額（ひたい）には、鉄か銅でできた額当（ひたいあ）てがしてある。

　いくつもの毛皮を身に纏（まと）った、威風堂々たる出（い）で立ち。

　三十代、いや二十代とも思える精悍（せいかん）な若武者の顔。

　ただ、その目は地獄を見てきた者だけが持つ、ぞっとするような凄（すご）みがあった。

　周囲には、禍々（まがまが）しい妖気（ようき）が漂（ただよ）っている。

『ほう。これはなかなかの見ものだ』

　ナギを依り代（よりしろ）として現れた男は、立ち並ぶ水の柱（はしら）を見てにっと笑った。

　それから、材木の上に横たわる真純に目を移し、

『童（わっぱ）の仕業（しわざ）にしては、大したものだ。が……』

　人気のなくなった市を傲然（ごうぜん）と見まわして、男は獰猛（どうもう）な目を光らせた。

『この程度では、都はびくともせん。吾（われ）がもっと面白（おもしろ）くしてやろう』

　男の身体にまとわりついていた妖気（ようき）が、幾筋（いくすじ）もの黒い煙（けむり）となって水の柱に向かっていく。

　噴き出している水に、蛇のようにぐるぐると巻きついたかと思うと、一瞬にして水は汚泥（おでい）色に変わった。

　頂（いただ）きには、二つの目と口のような黒々とした穴が開き、長い胴体（どうたい）を自在（じざい）にくねらせては、逃げ惑（まど）う人々を見つけ飲みこんでいく。

　そのうえ、水を蓄（たくわ）えはじめた胴体は急速にその長さを延（の）ばしていき、大路（おおじ）を飛び越えて市の外まではみ出そうとしていた。

　それはもはやただの水ではなく、西の市に根を生（は）やした異形（いぎょう）の生き物だった。

　あちこちから聞こえてくる阿鼻叫喚（あびきょうかん）の声に、男はうっとりとした目で、

『いい声だ。もっとあがき、のたうちまわるがいい。うぬらに滅（ほろ）ぼされた吾（わ）が同胞（どうほう）の無念（むねん）は、こんなものではない』

　おりしも日が陰（かげ）り、西の空から黒雲が張り出してきた。

　ここで雨に降られたら、地中にしみ込んだ大量の水が、異形の生き物をとてつもない怪物へと変えてしまうだろう。

　もはや術（すべ）なし――と思われたその時、蒼天（そうてん）に一閃（いっせん）の光が走った！


　　次回へ続く・・・・・・　　第六十五話へ　　 TOPへ