第五十八話
そのおぞましさに、セイラはぞっとした。
「フッ、とんだ虚仮威（こけおど）しだ。仏像（ぶつぞう）に地獄図（じごくず）とは趣味が悪すぎる」
心の動揺（どうよう）を押し殺して、セイラは不敵（ふてき）に笑った。
「幻術（げんじゅつ）が得意だということはわかったが、こんな小細工（こざいく）はやめて姿を見せたらどうだ、嵯峨宮（さがのみや）！」
だが、仏像は呼びかけには答えず、用意されていた次の質問を投げかけてきた。
『このような非道（ひどう）を、何故（なにゆえ）におかしたか！？』
『何故（なにゆえ）におかしたか――！？』
「あいにくだが、幻影（げんえい）を見せられてそれを信じるほど、私は素直（すなお）じゃないんだ」
すると、正面の仏像の顔が悲しげな女の顔に変わった。
『レギオン、あなたはなんということをしてしまったのです。罪もない大勢の人々を死なせて、なにも感じないのですか？あの人たちの嘆（なげ）きが、あなたにはわからないの？』
「私の母のつもりらしいが……語るに落ちたな、母は私をそう呼ばなかった！」
セイラが言うと、女の顔が消えて元の仏像に戻った。
『ほう、ではなんと呼んだ？』
『なんと呼んだ！答えよ、レギオン――！』
「―――っ！？」
セイラは絶句（ぜっく）した。
今、自分はなにを言った？
母はそう呼ばなかった――なぜ、そう断言（だんげん）できた？記憶がないのに……。
それとも、とっさに口から出てしまっただけなのか？
「わ…から、ない……」
セイラは、ガクッと膝（ひざ）をついた。
「母がどう呼んだのか、私がこれまでなにをしてきたのか……わからないんだ、なにも……」
虚（うつ）ろに目をさまよわせて、セイラはぎゅっと目を閉じた。
「時間をくれと言ったのに、なにも思い出せなかった。私は――っ！！」
目をそらし続けてきた心の傷口がぱっくりと開いて、どうしようもない絶望感が噴（ふ）き出してくる。
このまま一生思い出せないかもしれないという恐怖に、セイラは胸元をつかんで苦悶（くもん）の表情を浮かべた。
『裁（さば）きは下された！邪悪（じゃあく）なる者を滅（めっ）せよ！』
『滅せよ！滅せよ――！』
印（いん）を結（むす）んでいた仏像の指がほどけ、一斉（いっせい）にセイラに向けられる。
一瞬にして真っ白な光に包（つつ）まれ、セイラの身体は粉々（こなごな）に砕（くだ）け散った！
―――――――――――――――
楽しい夢を見ていたような気がする。
親しい者たちに見守られて、野山を駆（か）ける子どもの頃の夢。
次の瞬間――夢は暗転（あんてん）する。
足元が崩（くず）れて、奈落（ならく）の底に落ちていく感覚に、セイラははっとして目を覚ました。
清凉寺（せいりょうじ）の屋根の上に、セイラはあおむけに横たわっていた。
白い光に包まれて粉微塵（こなみじん）に吹き飛んだはずなのに、身体（からだ）に傷もなければ狩衣（かりぎぬ）には焦（こ）げ跡（あと）もない。
「あれも、幻（まぼろし）か……」
気がつけば、仏像もすべて消えていた。
ほっとしていいはずなのに、心臓の鼓動（こどう）が激しく、手が震（ふる）えて汗（あせ）ばんでいる。
気を失っている間に見た夢のせいだろうか、心をかきむしられるようなこの悲しみはなんだろう。
わけもわからずに、セイラは膝（ひざ）を抱（かか）えて顔をうずめた。
西から張り出してきた黒雲が、上空を覆（おお）いつくす。
差し込む光はどこにも見えなかった。
篁（たかむら）たちを乗せた牛車（ぎっしゃ）が、道の途中で止まった。
御者（ぎょしゃ）が車を降りて、のぞき窓から声をかけてくる。
「若君。嵯峨野（さがの）に入りましたが――」
「だから、謝（あやま）っただろ！綺羅さんに言えば絶対ついてくると思ったから、言いたくなかったんだ！」
「なによそれ！あたしがついてくれば、まずいことでもあるの？」
「あるさ！危ない目にあうかもしれないところに、好きな人を連れて行きたいはずないだろ！あっ……ごめん」
「篁……」
「あのーっ、嵯峨野に入りましたが、これからどこへ向かえばよろしいので……？」
「あっ、そうだな。うーん……」
腕組みをして考え込んだ篁を、綺羅（きら）姫は愚弟（ぐてい）を見るような目つきで、
「しっかりしてよ。嵯峨野って言っても広いのよ。くわしいこと聞いてないの？」
「そんなこと言われても……ただ、理空（りくう）殿を嵯峨野に連れて行くとしか……セイラだって、それ以上のことは知らないはずだよ」
「でも、セイラさまは神剣（しんけん）を持っています。だから……」
ナギが言いたいことは、篁にもわかった。
「そうか、神剣同士は近づくと感応（かんのう）しあうんだったね。セイラなら、それで理空殿を捜（さが）し出せるかもしれないけど、ぼくたちは……」
眉（まゆ）を寄せて黙り込んだ篁の横で、綺羅姫の目が吊（つ）り上がっていく。
「あんたまさか、ここまで来てあきらめるっていうんじゃないでしょうね！」
「誰もそんなこと言ってないだろ！」
「オレ、ちょっと外のようすを見てきます」
険悪（けんあく）な雰囲気（ふんいき）から逃れるように、牛車を降りたナギの目に曇天（どんてん）が映（うつ）った。
その曇天を切り裂（さ）いて、東から西へ、大きな気と小さな気が通った跡（あと）がくっきりと見えた。
「あいつ……っ！」
ナギは吐（は）き捨てるように言って、牛車（ぎっしゃ）の御簾（みす）を撥（は）ね上げた。
「篁さま、真純（ますみ）がセイラさまを追ってる！早く牛車を出してください！」
「おまえ、どうしてそんなことが……」
とまどう篁を押しのけて、綺羅姫が身を乗り出してきた。
「真純って、セイラが預（あず）かってる女の子だって言ってたわね。その子に、セイラを追いかけるなんてできるの？」
「あいつは水を操（あやつ）れるんです！邸（やしき）の池の水を、宙（ちゅう）に浮かべて乗っているのを見たことがあります！」
「すごいのね、その子……わかったわ。ナギは、二人がどっちへ向かったかわかるの！？」
ナギがうなずくと、綺羅姫はほっと吐息（といき）をついて、
「じゃあ、おまえが行く先を指示してちょうだい！」
神剣の反応（はんのう）が強くなってきた。
このあたりは、もう奥嵯峨（おくさが）。
ちらほらと寺社（じしゃ）や貴族の別荘が点在（てんざい）するだけで、民家はほとんどない。
その中で、構（かま）えは大きいが没落（ぼつらく）して見る影もない貴族の邸に、セイラの目がとまった。
神剣の反応は、その邸を指（さ）し示していた。
「あそこか……」
狙（ねら）いを定め、上空から一気に急降下するセイラの眼前に、突然飛び出してきた者がいた。
「セイラさま、見つけた！」
「真純（ますみ）――！？」
女の子の身なりを嫌（いや）がり、相変（あいか）わらずの水干（すいかん）姿で、裸足（はだし）のままぷよぷよした水の塊（かたまり）のような乗り物に乗っている。
「なぜ、こんなところに来たんだ！」
セイラに怒鳴（どな）られると、真純は首をすくめて、
「だって、ナギがセイラさまは嵯峨野に行ったって……嵯峨野には、セイラさまをいじめる悪い鬼がいるって言ってた。だから、わたしが助けてあげようと思って……」
セイラは深いため息をついた。
「もし、私の方が悪い鬼だったらどうする？」
「セイラさまは悪い鬼じゃない！わたしは、悪い鬼だけど……」
「こっちへおいで」
うつむいた真純の頭にそっと手をおいて、セイラはめざす邸とは離れた方向に降りて行った。
雑草が生（お）い茂（しげ）る荒れはてた山寺の境内（けいだい）で、セイラは胸ほどの高さに浮かんでいる水の乗物に、称賛（しょうさん）の目を向けた。
そこから真純を降ろし、片ひざをついて目を合わせながら、
「いいかい、真純は悪い鬼じゃない。とても勇気のある心のやさしい女の子だ。それを、どんな時も忘れてはいけないよ」
「勇気のある、心のやさしい……」
「そうだよ。だから、自分のことを鬼だなんて言ってはいけない。私は、昔のことを覚（おぼ）えてないんだ。もしかしたら、とても…悪いことをしていたのかもしれない」
目を伏（ふ）せたセイラの、けぶるようなまつ毛が震（ふる）えているのを、真純は瞬（まばた）きもせず見つめていた。
「でも、わたしはセイラさまが好きだよ！」
「ありがとう、私も真純が大好きだよ」
微笑（ほほえ）んで、真純の頭を撫（な）でながら、
「過去になにがあったとしても、それを受けとめ一命を賭（と）して償（つぐな）う覚悟はできている。でも今は……やらなければならないことがある。ここで死ぬわけにはいかない」
狩衣（かりぎぬ）の袖（そで）を、ぎゅっと握（にぎ）りしめた真純の小さな手を、セイラは両手で包（つつ）みこんだ。
「心配しなくても、私は強いから真純の助けがなくても大丈夫。だから、私が戻るまでここでおとなしく待っていてくれ」
「う…ん」
パーン！と音がして、突然水の乗り物が弾（はじ）けた。
考える間もなく、反射的に真純を後ろにかばって、セイラが振り向くと――
寺の本堂の下に、烏帽子（えぼし）をかぶった直衣（のうし）姿の男がいた。
「嵯峨宮（さがのみや）っ！？」
嵯峨宮はパチパチと拍手（はくしゅ）しながら、二人の方へ近づいてきた。
「いやー、感動的なお話でした。『王家』の皇子（おうじ）ともなると、言葉に説得力がありますね。だが私に言わせれば、人には生まれ持った宿命（さだめ）というものがある」
「なにが言いたい？」
「どうあがいても、鬼に生まれついた者は鬼、そして偽善（ぎぜん）者は偽善者だということです」
すうっと赤みを帯（お）びたセイラの目に、峻烈（しゅんれつ）な光が差（さ）した。
「ではあなたも、生まれながらの暗殺（あんさつ）者だと言うのか？」
「私には、もっと別の宿命（さだめ）があった……」
愁（うれ）いに沈（しず）んだ嵯峨宮の瞳（ひとみ）に、黒い炎が揺（ゆ）らめく。
「それを変えたのはあなただ！」
「真純、ここから離れろ！早く――っ！！」
セイラは叫んで、手のひらから立て続けに気弾（きだん）を放った。
上空に逃（のが）れた嵯峨宮（さがのみや）が、お返しとばかり雨霰（あめあられ）と閃光（せんこう）を浴（あ）びせかけてくる。
なす術（すべ）もなく、呆然（ぼうぜん）と立ちつくす真純（ますみ）。
「なにをしてる！早く行くんだ――っ！」
セイラは頭上（ずじょう）に磁気（じき）シールドを張りながら、もう一度叫んで真純の胸を突（つ）いた。
混乱（こんらん）と恐怖の入り混（ま）じった目で、真純は反対側の山門（さんもん）を目がけて走っていく。
それを見届（みとど）けると、セイラは一気に攻勢（こうせい）に出た。
あたり一帯（いったい）がまばゆい光につつまれ爆音が響（ひび）き渡（わた）る中、セイラと嵯峨宮は、おたがいの気配（けはい）を頼りに本堂（ほんどう）へ向かって疾走（しっそう）していく。
もうもうと舞い上がる煙（けむり）、飛びかう閃光（せんこう）、炸裂（さくれつ）する火球弾（かきゅうだん）。
やがて――
静寂（せいじゃく）が訪（おとず）れ、にらみ合ったまま対峙（たいじ）する二人の姿が見えてきた。
激しい戦闘（せんとう）の後だというのに、二人とも息ひとつ乱（みだ）れていない。
「清凉寺（せいりょうじ）では世話になったね。あまりいい趣味（しゅみ）とは言えなかったが……」
「なに、少しでもお役に立てればと思っただけですよ」
「確かに、時間がほしいと言ったのは私だ。なにも思い出せずにいる私を恨（うら）む気持ちはわかるが、関係ない者まで巻きこむのはやめてもらおう。柄岩（つかいわ）島から連れてきた僧（そう）をどうした？」
「別に縛（しば）りつけてはいませんよ。眠らせてあるだけです。もともと、私はあなたをおびき出すための石さえ手に入れればよかった。あの僧が強情（ごうじょう）に拒（こば）んだりしなければ……」
「では、決着（けっちゃく）がついたら僧と石は引き取らせてもらう」
「ご自由に……それまで、あなたが生きていればの話ですが……」
セイラは、胸を撫（な）でおろした。
理空（りくう）の命と引きかえに、おまえの命を差し出せと言われても仕方（しかた）がないと思っていた。
「少なくとも、あなたは根っからの悪党ではなさそうだ」
「フッ。右腕の一本も折（お）ってもらおう、と言えばお気に召（め）しましたか？」
「私が、素直（すなお）に言うことを聞くとでも……？」
セイラは微笑（わら）った。
こんな風に敵として出会わなければ、嵯峨宮ともっと別の関係が築（きず）けたのかもしれない――そんな気がした。
空が光って、低いうなり声のような雷鳴（らいめい）が、雨雲の中を大蛇のように渡っていく。
ぽつぽつと降り出した雨も目に入らないかのように、二人は息を殺して、おたがいの出方（でかた）をうかがった。
いきなり、両者は真っ向（まっこう）から激突（げきとつ）した！
近距離で競（せ）り合いながら、一塊（ひとかたまり）になって上空へ駆（か）け上（のぼ）っていく。
パシーン！という鋭（するど）い衝撃（しょうげき）音がして、二人はパッと左右に別れた。
息つく間もなく、離（はな）れぎわにセイラの放った気弾（きだん）が嵯峨宮に襲（おそ）いかかる。
嵯峨宮の両手のひらから生（しょう）じた火球が気弾（きだん）を飲み込み、屋上のセイラに迫（せま）った。
――間一髪（かんいっぱつ）！
セイラは上空に飛んで、爆発を逃（のが）れた。
寺の屋根には、大きな穴がうがたれている。
嵯峨宮はなおも執拗（しつよう）に閃光（せんこう）を打ち続け、セイラは空の高みへ、高みへと追いやられていった。
――その時！
あたり一帯（いったい）が白く染（そ）まり、バリバリバリッ！という耳を聾（ろう）さんばかりの雷鳴が轟（とどろ）いて、雷（いかずち）がセイラを直撃（ちょくげき）した！
「うわああ――っ！！」
その少し前――
一輌（いちりょう）の牛車（ぎっしゃ）が、車輪（しゃりん）も外（はず）れそうな勢（いきお）いで寺の山門をくぐった。
「いた！セイラさまだ！」
御者台（ぎょしゃだい）にいるナギの声に、篁（）たかむらと綺羅（きら）姫は牛車から飛び出した。
「どうしよう……もうはじまってるわ」
「こうなってしまったら、ぼくたちにはどうすることもできないよ」
――と、その時、
強烈な稲光（いなびかり）が、その場にいた者の視力を奪（うば）った。
耳をつんざく雷鳴が轟（とどろ）く中、篁はとっさに綺羅姫をかばってしゃがみこんだ。
直後に、山門の茂（しげ）みががさごそと動いた。
ぎょっとして、三人が視線（しせん）を集めた先に、真っ青な顔をした真純（ますみ）がいた。
「真純！おまえ、どうしてこんなことしたんだ！」
ナギが叱（しか）りつけても、真純は怯（おび）えた目で上ばかりを見ている。
「あ、あれ……」
真純が指さした方角を、三人が見上げると――
寺の屋根から立ち上（のぼ）る黒煙（こくえん）が見え、そのはるか上方で、磔（はりつけ）にされたように四肢（しし）を伸ばし髪の毛を逆立（さかだ）てたセイラが、全身を痙攣（けいれん）させていた。
そのまわりでは、バチバチと音を立てて火花が飛び散っている。
「キャーッ！」
綺羅姫は、思わず叫んで顔をおおった。
「真純、セイラさまになにがあったんだ！？」
「雷さまに、打たれた……」
「なんだって――！」
愕然（がくぜん）とする篁が見つめる先で、セイラの首がガクッと折（お）れ、撃（う）たれた鳥のように落ちてくる。
「危ない！」
真純は叫んで、今にも屋根に激突（げきとつ）しようとしているセイラの身体（からだ）の下に、雨を集めた。
雨は等身大（とうしんだい）ほどの塊（かたまり）となり、ぷよぷよとした弾力（だんりょく）をもってセイラと屋根の間の緩衝材（かんしょうざい）になると、受けとめてゆっくりと降りてきた。
「よくやった、真純！」
ナギは叫んで、真っ先に駆け出した。
次（つ）いで篁が、その後から綺羅姫と真純が続いた。
地上に降りた雨の塊（かたまり）の上に、ぐったりと横たわるセイラ。
その身体（からだ）には、青白い光がまとわりついている。
――これはなんだ？白く光っている、この靄（もや）みたいなものは……。
かがんでようすを覗（のぞ）きこんでいた篁の耳に、かすかなうめき声が聞こえた。
「セイラ、しっかりしろ！ぼくの声が聞こえるか！？」
「篁、セイラは……？」
後からきた綺羅姫が、おそるおそる尋（たず）ねる。
「ああ、弱々しいけど息はある」
「よかった……」
安堵（あんど）する綺羅姫に、篁は背中を向けたまま厳（きび）しい口調（くちょう）で言った。
「安心するのはまだ早いよ、綺羅さん。この身体で嵯峨宮と戦ったら……」
篁は奥歯を噛（か）みしめて、周囲を見渡（みわた）した。
セイラが気を失っている今が、攻撃をしかけてくる好機（こうき）のはずなのに、嵯峨宮の姿が見当たらない。
おかしいと思いつつも、この機会（きかい）を逃（のが）す手はなかった。
「とにかく、このままじゃセイラが雨で濡（ぬ）れてしまう。ひとまず寺の中に運ぼう」
そう言って、セイラを抱（かか）え上げようとした時――青白い光が、一瞬にして篁を包（つつ）んだ。
カッと見開いた篁の目が急速に閉じていき、セイラの上にばったりと倒（たお）れこむ。
「篁――っ！」
「篁さま！」
なにが起きたのかもわからず、綺羅姫とナギは篁を助け起こそうとした。
次の瞬間――経験したことのない強烈な刺激（しげき）と痛みが身体（からだ）を駆（か）け抜け、篁が倒れた理由を二人は身をもって思い知らされることになった。
ひとり、真純だけがその場に残された。
「みんな……どうしたの？」
声をかけても、誰からも返事がない。
空が光っては鳴るたびに、耐（た）え難（がた）い心細（こころぼそ）さが押し寄せてくる。
「ナギ！セイラさまの上で寝たらダメだよ、叱（しか）られるよ！」
無理やりナギを揺（ゆ）り起こそうとして、真純はその手を止めた。
青白く光るその身体に、なぜか触（ふ）れてはいけない気がした。
泣き出したい気持ちに追（お）い打ちをかけるように、雨が強くなってきた。
「ダメ――ッ！みんな寝てるのに、濡（ぬ）れたら病気になってしまう！！」
小さな身体で、真純は倒れている四人をかばうように両手を広げた。
とたんに、雨がピタリと止んだ。
いや、止んだのではない。
真純を中心とした十間（じゅっけん＝約十八メートル）四方の空間を避（さ）けるように、雨は途中で方向を変えながら、今も激しく降り続いている。
「わたし…どうしたらいい？セイラさま……ヒック、おじさん、ヒック……」
泣きじゃくる真純の目に、セイラの身体の下で身を震（ふる）わせている雨の塊（かたまり）が見えた。
「おまえは、そこにいていいよ」
真純は少しだけ笑って、自分が作り上げた空間を見上げた。
「こんなことしたの、はじめて……でも、長くはできないから、雨がかからないところにセイラさまたちを連れて行かないと……おまえ、大きくなってみんなを運べる？」
すると、雨の塊は平たく伸（の）びて、四人の身体を地上からわずかに持ち上げた。
「よかった！そこのお寺の中まで運んでね」
次回へ続く・・・・・・ 第五十九話へ
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