第十八話
まずはじめに、笙(しょう)、琵琶（びわ）、箏（そう）の琴などの六人の奏者（そうしゃ）による『平調音取（ひょうじょうのねとり）』が奏（そう）された。
蓮宮（はちすのみや）さまの解説によると、これは、平調（へいちょう）の曲を演奏する時に先駆（さきが）けて演奏される、短い序曲のようなものなんだそうだ。
それに、これから演奏する楽器の音合わせ（チューニング）の意味合いもあるらしい。
それが終わると、太鼓と鉦鼓（しょうこ）が混じって、『越天楽（えてんらく）』の演奏が始まった。
これは結構（けっこう）耳にする曲で、これくらいならあたしでも知っている。
それだけに当然聞く方の耳も肥（こ）えているわけで、この曲を演奏するのは、腕に覚えのある方方が多い。
どんな顔ぶれがそろっているんだろうって思って、几帳（きちょう）の（あたしたちの姿が見えないように立ててあって、当然こちら側からも舞台はほとんど見えない）陰からのぞいてみると、意外と年若な顔ぶれだったりする。
それに、あの神妙（しんみょう）な顔つきで琵琶を奏（かな）でているのは……篁（たかむら）じゃない！
へぇー。篁も案外やるのねぇって思って見ていると、蓮宮（はちすのみや）さまがくすくすとお笑いになった。
「吉野（よしの）、お行儀（ぎょうぎ）が悪いですわよ。どなたか、気になる殿方（とのがた）でもいらっしゃるのですか？」
「いえ、あの……そんなんじゃありません」
あたしは、慌（あわ）てて両手を振って否定した。
「ただ、その、幼なじみの顔が見えたものですから、ちょっと気になって……」
蓮宮さまはますますお笑いになって、口元に扇（おおぎ）を引き寄せた。
「遠慮しなくてもよろしいのですよ。殿方（とのがた）を想う気持ちは、誰にも止められませんものね。舞台がよく見えるように、几帳（きちょう）を少しずらしておきましょう」
そうおっしゃって、女房（にょうぼう）の一人に合図（あいず）を送った。
あーあ、蓮宮さまにすっかり誤解されちゃった。
誤解……だよね。だってあたしはセイラが……、セイラが………。
うあーん、セイラの顔を思い出したら泣けてきちゃった。
早くセイラに会いたいよぉー！
急に、しんみりしてしまったあたしに、蓮宮さまはなにかお感じになられたらしく、
「綺羅（きら）…いえ、吉野には、なにか事情があるようですね」
と、おっしゃった。
「あたし……ほんとは、好きな人に振られちゃったんです」
言ってから、口を滑（すべ）らせてしまったことを少し後悔した。
けど、蓮宮さまならきっと、ご自分の胸の内だけにおさめてくださるわ。
「でも篁は……あたしの幼なじみは、最後まであきらめるなって、そう言ってくれたんです」
「そうでしたの。つらいですわね、むくわれない想いをかかえたままでいるというのは……」
「つらい……かどうか、自分ではよくわかりませんわ。もう慣れてしまいましたから。でも篁には、とても感謝しています。だから、あたしはまだあきらめてません。一度振られたからもう絶対無理だって、自分から希望の芽を摘（つ）み取ってしまって、決めつけるようなことはしたくないんです。だって……未来は、誰にもわからないものでしょう？」
「そうですわね。本当に、そうですわね……」
蓮宮さまは、袖口（そでぐち）でそっと目頭（めがしら）を押さえた。
切ない思いをなさった、昔のことを思い出したのかもしれない。
「わたくし、なにやら、吉野から勇気を分けてもらった気がいたしますわ。あきらめてしまっては、なにごともはじまりませんものね」
ご自分を奮（ふる）い立たせるようにおっしゃって、晴れやかに微笑（ほほえ）まれた蓮宮さまに、あたしは大きくうなずいた。
「ええ！」
「あら、『陪臚（ばいろ）』が始まりましたわね。この曲は、とても縁起（えんぎ）がよい曲ですのよ。聖徳太子さまは、この曲を奏（そう）してから戦い、物部守屋（もののべのもりや）の軍を破ったのですわ――」
蓮宮（はちすのみや）さまの解説付きで聴（き）く雅楽（ががく）は、あまり関心のなかったあたしにも、それなりに興味深かった。
でもはっきり言って、だんだん眠気がさしてきてもいた。
階下（かいか）にいる人たちも似たようなもので、曲を聴（き）いているというより、杯（さかずき）を干（ほ）す方が忙しそう……。
あれっ、あんなところで大勢に囲まれているのは……セイラだわ！
なんだか、無理やりお酒を飲まされてるみたい。
お酒は苦手（にがて）だって言ってたのに……。
「蓮宮（はちすのみや）さま、あそこでセイラにお酒を勧（すす）めているのはどなたか、ご存知（ぞんじ）ありません？」
蓮宮さまは、几帳の陰から、あたしが指差した方をじっとご覧（らん）になって、
「ええ。銀色の御髪（おぐし）の殿方が、月の君ですわね。その隣（となり）にいるのは……」
そうおっしゃったかと思ったら、蓮宮さまは、急にころころとお笑いになった。
「誰かと思えば、あれは左馬頭（さまのかみ）殿ですわ。とてもお酒がお強い方で、いつも赤ら顔をなさっておいでですのよ。その横には、蔵人（くろうどの）少将殿もおりますわね。みなさま、宴の席には欠かせない、にぎやかな方ばかりですわ。でも……月の君はこれから演奏なさるというのに、あんなに酒（ささ）を召し上がって大丈夫でしょうか」
だっ、だっ、大丈夫なわけないでしょ！
セイラはもう、あんなにふらふらしてるのに……。
こら――っ、左馬頭！セイラの肩を、そんなにバンバン叩（たた）くんじゃない！
演奏前にけがでもしたら、どうしてくれるのよ！
あれっ、セイラ、立ち上がった……。どっか行くつもりかしら？
まさか、これから壇上（だんじょう）へ……！？
無理よ！そのようすじゃ、ゼッタイ無理！！
立って歩いてるのがやっとじゃない。
あっ、こけた――！
…………………………。
セイラは、なかなか起き上がってこなかった。
その時、一人の公達（きんだち）が側に歩み寄った。
どこか見覚（みおぼ）えがあるような、ないような……。
「蓮宮さま、あの方は……？」
「まあ、素鵞（すがの）宮殿ですわ！いえ、今は尹（いん）の宮殿…とおっしゃいましたかしら。久しくお姿を拝見しておりませんでしたが、こうして、また内裏（だいり）に戻ってこられて、本当によろしゅうございましたわ。主上（おかみ）も、情けのある計（はか）らいをなさいましたわね」
――思い出した！
セイラが邸（うち）に来たばかりの頃、確か篁がそんな宮さまの話をしてたっけ。
えーと、とにかくいろいろあって、帝になれなかった兄宮…だったわよね。
尹の宮に助け起こされたセイラは、少しは酔いが醒（さ）めたのか、今度は割（わり）としっかりとした足取りで壇上に登った。
たちまちみんなの注目が集まり、場が静まり返る。
正装の束帯（そくたい）姿（でも冠はつけてない）で登場したセイラは、見違えたようにほっそりしていて、端整（たんせい）な容貌（ようぼう）に、さらに凄（すご）みを加えていた。
夜目（よめ）にも鮮やかな蘇芳（すおう）の袍（ほう＝上着）が、篝火（かがりび）の明かりを受けて燃えているように見える。
そればかりか、セイラの周（まわ）りの空気までが、きらきら輝いているようだった。
「まあ、これが月の君！まことに、神々しいばかりに麗（うるわ）しい方ですわねえ」
蓮宮さまが感嘆（かんたん）なさるお気持ちは、よくわかる。
ほんと、相変（あいか）わらず絵になるやつよねえ……って思っていたら、セイラ……なんだか、ようすが変。
表情もずっと硬（かた）いままだし、硬いというより……セイラじゃないみたい。
さっき転んだ時、頭でも打ったのかしら……？
えっ、待って……そしたら、記憶が戻ったっていうこと！？
あたしの心配をよそに、音合わせもなく、いきなり箏（そう）の琴の演奏が始まった。
雅楽は、それぞれの楽器を奏（かな）でる五、六人の合奏（がっそう）で演奏されるのが普通だった。
でも今回は、セイラの独奏（どくそう）みたい。
それだけにどんな調べを奏でるのか、興味津々といったようすで（半ば冷やかしもこめて）見上げていたみんなの顔が、次の瞬間真顔になった！
まるで、三、四人が連奏（れんそう）しているみたいな和弦（わげん＝和音のこと）の洪水が、みんなの耳を襲った。
それは軽やかに、時には嵐のように、高く低く、聞きなれない律動（リズム）を刻（きざ）んでいった。
その指使いの速さ、正確さといったら、蓮宮さまが『まあ！まあ！……』と、十回は声をお漏（も）らしになったほどで、見ているだけでも驚嘆（きょうたん）に値（あたい）した。
やがて、演奏は琵琶（びわ）へと移り、余韻（よいん）嫋嫋（じょうじょう）とした旋律（せんりつ）が響き渡ると、あちこちから、かすかなすすり泣きの声が聞こえてきた。
あたしまで、なんだか目頭（めがしら）が熱くなって、鼻がつーんとしてきちゃう。
魂をゆさぶる音色（ねいろ）――というものがあるとすれば、それはきっとこういう音色のことを言うんだろう。
哀調（あいちょう）を帯（お）びたその音色は、あたしたちの心の奥底にある悲しみにぴったりと寄りそって、静かに泣いているようだった。
セイラは、最後に龍笛（りゅうてき）を手にして（たぶん、あれが夕星ね）立ち上がった。
朗々（ろうろう）とした笛の音が流れ出た時、あたしは、青空を舞う白鷺（しらさぎ）の幻想を見たと思った。
それはとっても優雅（ゆうが）に、おおどかに、幾度も旋回（せんかい）を繰り返しながら中空（なかぞら）を昇（のぼ）っていって、空の青さに溶（と）けていった……。
気がつくと、いつの間にか曲は終わっていた。
もう誰も、杯（さかずき）を手にしている人はいなかった。
みんな圧倒（あっとう）されたように、茫然（ぼうぜん）と壇上のセイラを見つめていた。
しんと静まり返った前庭に、奥の間の高御座（たかみくら）から聞こえてくる拍手が、やけに大きくこだました。
拍手はだんだん数を増していき、ついには満場の大喝采（だいかっさい）の中で、セイラはこの場に降り立った楽神（がくしん）のように、厳（おごそ）かに立ちつくしていた。
――それはまさに、決定的な夜だった！
この夜の演奏で、セイラの評判はあっという間に都中に……ううん、国中にだって知れ渡るだろう。
そのことが、セイラにどういう結果をもたらすのか、この時のあたしにはまだ見当もつかなかった。
宮中を退出した蓮宮（はちすのみや）さまのお相手を早々に切り上げて、急いで邸（やしき）に戻ったあたしは、セイラが帰っていると聞いて、すぐに東北の対屋（たいのや）に向かった。
興奮した篁（たかむら）の声が、部屋からだいぶ離れた簀子縁（すのこえん）まで聞こえていた。
「それにしても、セイラの演奏はほんとにすごかったよ！あの後、演奏に感動したみんながセイラを取り囲んでしまっただろ？ぼくなんか、お祝いを言おうとしても側にも寄れなかったくらいさ。セイラが見つけて声をかけてくれなかったら、途方に暮れてたよ」
「セイラ、お帰り！」
女房に訪（おとず）れも告（つ）げる間も与えずに、あたしはいきなり飛び込んだ。
セイラは、驚いたようすもなく振り向いて、
「ただいま、綺羅（きら）姫」
にこっとした表情が、舞台にいたさっきまでとはぜんぜん違う。
うんうん。やっぱりこっちのセイラの方がいい！
篁はニヤニヤして、
「足音が十間（約二十メートル）も先から聞こえていたよ、綺羅さん」
嘘よ。話に夢中だった篁に、そんなの聞こえるわけないでしょ！
って思いつつも、ひとりでに顔が赤らんでくる。
あたしは、コホンとひとつ咳（せき）払いをした。
まあ、いいわ。篁の軽口は、この際（さい）大目に見てあげる。
そんなことより――
「そんなことよりセイラ、演奏中、なんかようすがおかしくなかった？」
女房が急いで用意した円座（わろうだ）に滑（すべ）りこみながら、そう尋ねたあたしを見て、二人は顔を見合わせた。
「綺羅さん、どうしてそんなことがわかるの？」
「へっへー、あたしにはね、蓮宮さまという強い味方がいるのよ」
あたしは二人に、管弦（かんげん）の宴に出るまでの経緯（いきさつ）を、手短に話して聞かせた。
「あの時、壇上（だんじょう）に登る前にセイラ、左馬頭（さまのかみ）に無理やりお酒を勧（すす）められてたわよね？その後、酔っ払って転んじゃったでしょ？それで、頭でも打ったのかと思ったわ」
「あっははは。綺羅姫に、そんなところを見られていたとはね」
セイラは大様（おおよう）に笑って、女房を下がらせると、とんでもないことを言い出した。
「でも、綺羅姫の勘は当たってるよ。実は、私には転んでから後の覚えがないんだ」
「ええ――っ！！」
今度は、あたしと篁が顔を見合わせる番だった。
「覚えがない、って……セイラ、一体どのあたりまで覚えがないんだい？」
セイラは、ばつが悪そうに肩をすくめて、
「気がついたら、満場の拍手を浴びてた」
「じゃ、じゃあセイラは、意識がないままで、あんなすごい演奏をしたっていうの！？」
「そういうことになるね。ずいぶん酔ってもいたし……」
セイラもさすがに不安を感じたらしく、眉根（まゆね）を寄せて、
「そんなに、すごい演奏だったの？」
と、聞き返してきた。
あたしと篁は、呆気（あっけ）にとられて言葉もなかった。
しばらくして、篁が口にした感想は、あたしが感じたことと驚くほど似ていた。
「確かにあれは、誰にも真似のできない演奏だったよ。ぼくは、セイラだからこそできた演奏だって、そう思ってたけど、セイラに覚えがないんだとすれば……突飛（とっぴ）な話のように聞こえるかもしれないけど、楽神がセイラの体に降りてきて演奏したとしか思えない。それほどあの演奏はすばらしかったよ」
「そうね。あたしもそんな感じがしたわ。まるでセイラじゃないような……威厳があって、厳（おごそ）かで……」
後から考えると、このことにはとても重大な意味があったのだけど、もともとの記憶を失くしているセイラに、その重大さがわかるはずもなかった。
「たとえなに者だろうと、あやつられるのはごめんだ！」
セイラは、自尊心（プライド）を傷つけられた顔で、そう言い捨てた。
その気持ちはわからないでもないけど、でも――
「それでもいいんじゃない、セイラ。あの時、無理やりお酒を勧められたりしなければ、セイラがちゃんと演奏してたって、結果は同じだったわよ。蓮宮さまがおっしゃっていたわ、まるで技芸天（ぎげいてん）が奏（かな）でているようだって……。楽神か技芸天かは知らないけど、たぶんその神さまはセイラのことが好きなのよ。だから、意識のないセイラを、ちょっとだけ助けてやろうと思ったんだわ。ねっ、そう考えれば腹も立たないでしょ？」
脇息（きょうそく）を引き寄せて、苦々（にがにが）しそうに頬杖（ほおづえ）をついていたセイラの口もとが、ようやくほころんだ。
「フッ、綺羅姫には負けたよ。もとはと言えば、酒を断りきれなかった私のせいでもあるしね……。これが賭けの最中だったら、あんなことにはならなかったんだろうけど……少し、気がゆるんでいたのかな」
「賭け…って、なんのこと？」
「ああ、まだその話があったんだ……」
かたづけ忘れていた大きな荷物を見つけた人みたいに、セイラは額に手をやって、物憂（ものう）そうにため息をついた。
「この十日間、私が宮中でなにをしていたか、後で話す約束だったね。二人にはずいぶん心配もかけたことだし……」
「そうよ、それが聞きたかったのよ！」
あたしは、ずいとひざを乗り出した。
セイラは微笑（わら）って、
「そんなに大げさなことじゃないんだ。つまらない理由だよ。実は、宮仕（みやづか）えの初日に、帝が賭けをしようと仰（おお）せられたんだ。十日間、私が眠らずにいられるかどうか……」
「十日間――！？そんな無茶苦茶な賭けを、セイラは受けたの？」
「受けたんじゃない。受けさせられたんだ」
ムスッとしたセイラの横で、篁が首をひねった。
「でも、どうしてそんなことに……？」
「私の記憶が戻ってもこの都に留（とど）まるつもりはないかと、帝がお尋ねになったのが、そもそものきっかけだよ」
「やっぱりね……」
篁が言っていた通り、セイラに夕星を賜（たまわ）った帝が考えそうなことだわ。
「それで……？セイラは、なんて答えたの？」
「もちろん断ったさ。そればかりは、いくら帝の頼みでも聞き入れることはできないからね。そしたら、賭けをしようということになったのさ」
「だって、そんなの賭けにもなってないじゃない！生身（なまみ）の人間が、十日も眠らずにいられるわけないでしょ！帝は最初から――」
セイラはその先を手で制して、最後まで言わせなかった。
「だから私もがんばったさ。左足に刺し傷までつくってね。帝は、なにも気づかれなかったみたいだけど……」
左の太腿（ふともも）をさすりながらそう言って、セイラはくすっと笑った。
「笑い事じゃないわよ、セイラ！そんなひどい目に遭（あ）わされて、どっかおかしくならなかった方が不思議なくらいなんだから……。帝も帝よ！これじゃ、ただセイラをいじめてるだけじゃない！」
「もう済んだことだよ、綺羅姫。私はこの通りなんともないしね……。思うに、帝は珍しい玩具（おもちゃ）を手に入れたから、遊んでみたくて仕方がないんじゃないかな。でも、そのうち飽きられるよ」
あたしがこんなに怒ってるっていうのに、セイラは他人事（ひとごと）のように言って、生欠伸（なまあくび）なんかかみ殺してる。
「じゃあセイラは、この十日間ぜんぜん眠ってないの？」
篁が、さすがに心配になって尋ねると、
「いや、それが昨夜（ゆうべ）……」
と言ったきり、セイラはうとうとしている。
「あっ、ごめん。どうも気がゆるんだせいか、今ごろになって……酔いが、ぶり返してきたみたいだ……とにかく、賭けは私の勝ちで…………」
セイラはもう、かすかな寝息を立てていた。
とぎれとぎれの言葉から推測できたことは、賭けはセイラの勝ちで、昨夜（ゆうべ）決着がついたらしいということだけだった。
っていうことは、九日間は眠らずにいたってことよね。
それだけでも信じられないような話だけど、でもなんで、昨夜（ゆうべ）のうちに決着がついちゃったのかしら……？
もっともっと聞きたいことはあるけど、今のセイラを起こすのは、ちょっとかわいそうな気もする。
だって、やっとぐっすり眠れるんだもの。
客のいる前で寝込んだりするようなセイラじゃないのに……よっぽど疲れちゃったのね。
「篁……帝はセイラのことを、ほんとに玩具（おもちゃ）みたいに思ってるのかしら？」
座ったまま眠ってしまったセイラを、床に横たえていた篁が、ぽつりと言った。
「いや、綺羅さん。今上（きんじょう）は本気だよ」
「えっ……」
予想もしなかった答えに、あたしは胸の辺（あた）りがざわざわした。
振り向いた篁は、ひどく生真面目（きまじめ）な顔で、もう一度つぶやいた。
「今上は、本気でセイラを……」
次回へ続く・・・・・・ 第十九話へ
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