＋六月の花嫁＋ 「……おや」 野草を集めに、森に来ていたエルスは、頬に当った冷たい雫に顔を上げた。 空には相変らず美しく月が輝いているというのに、その雫は数を増し。 突然の雨を避けるために、手近な木陰に入る。 ふいに、シャン、と森の奥から小さな鈴の音が響いた。 エルスがそっとそちらを覗くと、木の間に付けられた細い道から、一頭の白い馬が現れた。 その足に小さな鈴が結び付けられていて、シャンシャンといい音色を立てる。 馬の後には、美しく着飾った少女たちが通り。またその後に数頭の白い馬が歩いてくる。 一体、どこから来たのかと思うほど、立派な行列だった。 その真ん中の、一際瀟洒な飾りを付けた馬には、白いドレスを来た女性が乗っている。 女性は薄紅の花束を持ち、手足にも瑠璃を鏤めていた。 ふと、一陣の風が通り過ぎた。 「あ……」 女性が頭に被っていた、薄いベールがふわりと靡き舞う。 エルスは思わず手を伸ばした。 彼女の頭から飛ばされたベールが、その手にヒラヒラと落ちてきた。 「何者ぞ」 ベールを受け止めたエルスが近付くと、行列は立ち止まり、彼女を強く誰何した。 「…通りがかりのものですが」 「無礼な。勝手に我等を見た者には、罰を与えねばならぬ」 美しい少女たちは、見た目に反する鋭い声で言う。 「お待ちなさい。わたくしのベールを拾って下さったのですわ」 涼やかな声が響く。白いドレスを来た女性が、馬から下りて会釈した。 「失礼をお許し下さい。けれど、我等の婚礼は、関係なき者に見られてはならぬのです」 「然様でしたか…知らなかったこととはいえ、ご無礼を」 エルスがベールを渡すと、その指先を見て花嫁はにこりと微笑む。 「見たところ、音楽を嗜む方のようですが…わたくしのために、一曲弾いてはいただけませぬか？」 「私で良ければ喜んで」 エルスは深くお辞儀をする。楽を奉じさせることで、彼女が自分を助けようとしていることがよく判った。 花嫁が合図すると、後に控えていた少女の一人が、水晶で飾られた竪琴をエルスに差し出した。 エルスはそれを受け取ると、軽くつま弾いてみた。 「これは……」 エルスは、小さく微笑み、姿勢を正す。 「では、お輿入れを祝しましょう…」 森に、ゆっくりと静かな曲が流れ出した。 それは、風が囁く子守唄のように、優しく木々に、大地に、染みた。 「よき楽をありがとう」 音色に耳を澄ませていた花嫁は、演奏が終わるとエルスの手を取った。 「これは、わたくしからのお礼。貴方も、幸せな花嫁となりますよう」 ひんやりした白い手を引くと、そこに薄紅の花が、一つだけ、残されていた。 「……花嫁？」 「あら、貴方には想い人はいらっしゃらないの？」 花嫁が悪戯っぽく微笑む。 「いえ……」 と、エルスは慌てて首を振った。 想い人は確かにいる。一生傍に添うと決めた人。 けれど、肝心の相手の気持ちは……。 言葉は誰よりも沢山時間を掛けて貰った。指輪も交わしている。 それでも、本当に彼が自分を欲しいと思ってくれているのか、こんな私を愛しいと思っているのか、よく判らない。 もし、少しでも自分を傍に置きたいと思ってくれるのならば、他に何人恋人がいても構わない。一生幸せだと、胸を張って言えるのだが。 （……もしかして、あの方にも判っていないのではないかしら…私をどうしたいのか…） エルスの沈黙をどう受け取ったのか、花嫁はクスクス笑いかけて、ベールを被る。 「貴方が花嫁になる時は、わたくしが祝福しますわ。覚えていてね？」 ザアッと雨の音が通り過ぎた。 エルスは、月夜の森に一人、立っていた。その手に、一輪の花を持って。 「ジューン・ブライド、どうかお幸せに」 遠くで、シャラン、と鈴が鳴った。