目の前に広がる桜並木は、まるで永遠に続いているようだった。 　
空は淡いピンクに染まり、それは晴天の青によく映えた。
　
春の陽射しはやさしく、その下を歩くふたりに降りそそぐ。
　
満開の桜から、はらはらとこぼれ落ちる花びら。 　
それを受け止めようと、あかねが手を伸ばす。 　
けれど、薄い花びらはその勢いに飛ばされて、 　
あかねの手の平にはおさまらなかった。
　
握りしめたこぶしを持て余しながら、 　
あかねは隣にいる友雅を見た。
　
少し不満げに唇を尖らせたその表情を、 　
友雅はやさしい微笑で受け止めた。
　
その表情に、あかねは少し目を見開く。 　
止まったままのあかねに、友雅は少し首を傾げることで尋ねる。
　
その仕草に、あかねはハッとして顔を戻す。 　
友雅から見える片頬が、ほんのりと赤く色づいていることを認めて、 　
友雅はあかねの腰に腕を伸ばすと、そのまま引き寄せた。
　
その動作に、肩に羽織っていたカーディガンが落ちる。 　
露わになった肩に、花びらが降る。 　
ふいに吹いた風が、あかねの髪を揺らす。
　
あかねの白い肌の上を春の柔らかな陽射しが弾ける。 　
伏せた瞳に宿る光が輝きを増す。 　
ふんわりと広がった短い髪先の奔放さ。
　
そのどれもが自由、だった。
　
侵しがたい神聖さをもって、友雅の目に映る。
　
けれど。
　
風を受けて、気持ちよさそうに伏せた瞳は、 　
風のせい、だけではないと思いたい。

　
舞う花びら、桜色の一枚一枚が、 　
まるであかねの一部のように感じて、 　
友雅はふいに苦しくなった。
　
腕にあったあかねを、強引に抱き締めた。 　
あかねのかたちを、確かめたくて・・・・閉じ込めてしまいたかった。
　
腕の中であかねが、動く。
　
あかねにとって突然抱きしめられることは、 　
嬉しさよりも、恥ずかしさの方が勝ってしまう。
　
それは、子どもっぽい行為だとわかってはいながらも。
　　
「と、友雅さんっっ」
　
あかねは慌ててしまう。
　
そんなあかねに友雅は少し笑うと、そのまま一気に抱き上げる。 　
子供を抱くようなそれは、人目を引くには充分な行為で。
　　
「ちょっ、ちょっとっ、友雅さんっっ」
　
諌める声にひるむ友雅ではない。 　
構わずに歩き出す友雅に、あかねは慌てて顔を寄せた。
　　
「下ろしてくださいっっ」
　
囁くあかねの声が、心地よくて。
　　
「さぁ・・・・どうしようか」
　
意地の悪い言葉をはく。
　　
「友雅さぁ〜ん〜」
　
咎めるように、困ったように上がるあかねの声。
　　
「君を離したくないのだよ・・・」
　
あかねを困らせる自分の幼さに苦笑しながら。 　
それでも、正直にあかねに自分の気持ちを伝える。
　
ねだるように自分を見上げるひとに、 　
あかねの中の愛おしさがふいに増す。
　　
「いつだって、友雅さんのそばにいます・・・」

　
それは、深い愛情を込めてこぼれた言葉。 　
友雅の、自分を求める瞳がいとおしくて、 　
なによりも惹きつけられて、あかねはそう告げた。
　
見上げた友雅の瞳が、大きく開く。 　
驚愕の表情も、一瞬で消える。
　
視線をはずすことなしに、それでも眩しそうに少し目を細める。
　　
「やはり、君を離すことなどできないね・・・」
　
華やかな、そして柔らかな表情でそう告げる。

　
見上げたままの友雅の視界に、桜の花びら。
　
先程までは、失われゆくあかねの一部のように感じたそれも、 　
今では絶えることなく注がれるあかねの愛情のように思えて。
　
友雅はすっと手の平を空に向けた。
　
そこに舞い降りたのは、淡く色づいた花びら、一枚。


　　
終