ウルちゃんのかさ地蔵
その日は、たいそう雪の振る一日でした。
障害をカバーするに足るだけ改造された4DW車で、慈善バザーに出かけていたプロフェッサーは、途中の山道で、こんもりと雪を被る地蔵を見かけました。
地蔵たちは、寒さに震えているように見えます。
プロフェッサーは、車を止めました。
自分の車の中を見回しました。
しかし、今日持って出た品物は、全てバザーに出品してしまいました。
プロフェッサーが持っているものといえば、そこで、催されていた体験講座で、子供たちが作り、プレゼントしてくれた傘だけです。
車から降りたプロフェッサーは、苦労して雪の中を車椅子で進みました。
「悪いですなぁ。お地蔵さま。こんなものしかないが、被ってください」
プロフェッサーは、地蔵の頭の雪を払い、傘を一つ、一つ被せていきました。
しかし、車椅子のプロフェッサーには、早くは出来ません。
雪に車輪を取られながら、プロフェッサーが、苦労して傘を被せていると、小さなくしゃみが聞こえました。
「へくちっ！！」
プロフェッサーは、驚きました。
辺りには、動物一匹いないのです。
それでも、プロフェッサーが、順に地蔵に傘を被せていると、また、一つ、小さなくしゃみが聞こえました。
「へくちっ！へくちっ！」
プロフェッサーが、じっと見ていると、最後に並んだ、一番小さな地蔵が、くしゃみをしました。
「これは、これは、お地蔵さま。風邪を引いてしまわれましたか」
プロフェッサーは、大慌てで、地蔵たちに傘を被せ、最後の地蔵に近づきました。
小さな地蔵は、ほぼ、頭まで雪に埋もれ、顔だってみることができません。
プロフェッサーは、小さな地蔵の雪を払いました。
出てきたのは、珍しいウサギの形の地蔵です。
「これは、たいそうかわいらしい。だが、困ったな。この耳では、傘が被れない」
プロフェッサーは、思案しました。
自分のしていたマフラーをはずし、コウサギ地蔵の体ごとすっぽり包んでしまいました。
「私のもので、申し訳ないが、これで、あったかくしてください」
プロフェッサーは、コウサギ地蔵の頭を優しく撫でました。
雪に冷たくなったプロフェッサーの手が、優しい笑顔と共に、惜しみなくコウサギ地蔵にささげられます。
プロフェッサーは、また、苦労して、車椅子で雪の中を車まで戻りました。
雪は、しんしんと降っています。
その晩のことです。
コウサギ地蔵は、大変感動していました。
「おい、あのじじいを見たか！あんな優しいじじいを、俺は初めて見たぞ！」
興奮するコウサギは、ピョンピョンは跳ねながら、仲間たちに言いました。
「なんて、いい心がけのじじいなんだ！」
「この山の上に住んでるお金持ちの教授でしょ？時々、お供えだってしていってくれるじゃない。ウルちゃん、昼間居眠りばっかりしてるから、知らないのよ」
ストームは、吹雪いてきた雪の中でも、平気そうな顔で立っていました。
「今回の傘は、ちょっと不思議なプレゼントだけど、でも、ありがたかったわね。今晩は、とっても積もりそうだし」
ジーンは、傘の上の雪を払いながら、にっこりと笑いました。
サイクロップスの分まで、払ってやっています。
「あのじじいに恩返しをするぞ！こんな素敵なものを貰っておいて、ただで済ますなんて、そんなことはできない！」
ウルヴァリンは、プロフェッサーから貰ったカシミアのマフラーに包まれて、テンションをあげていました。
しかし、サイクロップスは、裕福なプロフェッサーの家を思い、困ったように顔を顰めました。
「米？もち？どっちも、あの家なら、幾らでもありそうだが・・・」
それを出し渋っていると誤解したウルヴァリンは、いきなり皆の前に置かれたお供えを集めにかかりました。
「お前たちなんか、頼らない！俺は、一人ででも、恩返しに行くぞ！！」
「そんな、ウルちゃん、無理・・・」
「うるさい！無理なもんか！」
無理は、コウサギにとって禁句でした。
一人だけ、体の大きさの違うコウサギは、仲間のできることが出来なくて、悔しい思いをすることが多かったのです。
コウサギだけが、恩返し用の米や、餅を出すこともできません。
涙目になって、爪を出しているコウサギは、拾ってきた小さな板切れに、お供えだったみかんや、飴、おにぎりを積みました。
紐を付けると、引きずります。
振り返ることもせず、ふうふううなっています。
こうなると、ウルヴァリンは、もう、誰にも止められませんでした。
しかし、荷物が重すぎて、コウサギは、なかなか進むことも出来ませんでした。
その日の夜中のことです。
プロフェッサーの家の門を、がんがんと叩く音がしました。
本を読んでいたプロフェッサーは、不審に思い、門に取り付けた監視カメラで確かめると、門の外では、コウサギが、仁王立ちになっていました。
「おや？」
吹雪の晩なのです。
プロフェッサーは、思いもかけない小さなお客様に、急いで、門を開けました。
自分も玄関へと急ぎます。
「おい！じじい！恩返しにきてやったぞ！」
玄関の扉をあけたプロフェッサーに、頭から湯気を出すコウサギが怒鳴りました。
コウサギは、肩でぜいぜいと息をして、全身に汗をかいていました。
「恩返し・・・ですか？」
「お前、昼間に、地蔵に親切にしただろう」
「・・・はぁ、まぁ・・・」
プロフェッサーは、汗まみれのコウサギが心配でなりませんでした。
この寒い晩です。
なぜか今は、コウサギの小さな体も温かなようですが、こんなに濡れていては、すぐ芯まで冷えてしまうのではないかと、思いました。
コウサギは、胸を張っていました。
「たいしたものではないけどな。恩返しに持ってきてやった。お前は、いい奴だからな。このくらいの物は、食っておけ」
コウサギは、頼もしい笑顔と共に、自分の引いてきたソリを振り返りました。
しかし、そこには、何も乗っていません。
いえ、少しの雪は載っています。
そういえば、雪道を進むうち、次第にソリは、軽くなったのでした。
ウルヴァリンは、自分がソリを引くのに慣れたせいかと思っていたのですが、どうやら、荷物を落としてきたようです。
「ない！せっかく、持ってきたのに、載ってない！」
コウサギは、大慌てで、空のソリの周りをピョンピョンと跳ねました。
大きな黒目が、涙でウルウルしています。
プロフェッサーは、コウサギの涙目に、自分まで気持ちが焦りました。
「何かを持ってきてくれたのかな？・・・この私のために・・・？」
「ちゃんと、積んだんだ！みかんと、飴と、おにぎりを一個！」
コウサギは、本当に、涙をこぼし始めました。
大粒の涙は、ぼとぼとと、床を濡らします。
「荷物が、雪で濡れるといけないと思って、じじいに貰ったマフラーをかけたんだ！・・・せっかく、貰ったのに！じじいが、せっかくくれたのに！！」
コウサギは、雪の中へ飛び出そうとしました。
プロフェッサーは、車椅子から転げそうになりながら、コウサギを捕まえました。
ここまでの山道、ソリを引いて汗まみれだったコウサギの体は、やはり、もう、冷え始めています。
このまま、雪の中に出て行こうものなら、凍死しても不思議ではありませんでした。
「ありがとう。・・・本当に、ありがとう。だが、君だけじゃ、この雪の中を探しに行くのは、難しい。・・・私も一緒に、探しに行こう」
プロフェッサーは、吹雪の中に車椅子で出ようとしました。
「すみません。迷惑をかけて・・・」
吹雪の中から、美しい女が現れました。
白銀の髪をした褐色の肌の女は、手に、プロフェッサーがコウサギ地蔵に巻きつけた黒いカシミアのマフラーを持ち、困ったように微笑んでいました。
「これ、本当は、ウルちゃんが、運ぼうとしてたんです・・・本当に、気持ちで申し訳ないんですが・・・いつも、とても、感謝しています。プロフェッサー」
女が差し出した手の平には、みかんと、飴が載っていました。
それは、今日、プロフェッサーが、地蔵の前で見かけたお供えと寸分違いがありませんでした。
プロフェッサーは、奇跡を神に感謝しました。
女は、柔らかな顔で笑います。
「ごめんね。ウルちゃん、おにぎりは、落ちたとたん、狸の母親に拾われちゃったの」
プロフェッサーのひざ掛けの上で、ストームの出現に目を見開いていたウルヴァリンは、素直でない顔でうなずきました。
本当は、ストームの行為に感謝しているはずなのに、コウサギは、仕方がないという表情で、ストームに許すと言っています。
プロフェッサーは、みかんと飴を受け取りました。
それらは、この雪の中、必死にウルヴァリンがソリで運んでいたため、氷のように冷たくなっていました。
プロフェッサーは、膝の上のウルヴァリンへと笑いました。
「なんて、素敵な恩返しなんだ。とても、嬉しいよ・・・ええと・・・ウル・・・」
「ウルヴァリンだ」
「ああ、ウルヴァリン、本当に、ありがとう。」
ウルヴァリンも、ストームによって巻かれたプロフェッサーのマフラーの中で、嬉しそうに笑いました。
おしまい