コンサルタントの出勤簿　９

 

 

＊ジェーンのお願い

 

公園の側では、やかましくアイスクリーム屋が音楽を流していた。

子供たちが群れている。

リグスビー、チョウ、ジェーンの３人は、孫を連れた老夫婦に聞き込みの最中だった。

「ねぇ」

小さな彼は、おばあちゃんのスカートをしきりに引っ張り、アイスクリームをねだっていた。

「ねぇ、」

そこで、同じように声を上げたのは、ジェーンだ。コンサルタントの目は、小さな彼と同じようにきらきらとしてアイスクリーム屋を見つめており、チョウは、ジェーンが余計なことを言い出さないよう、じろりと重く睨んだ。

いかにも、空々しい態度で、チョウから視線をそらしたジェーンは、リグスビーにそっと近寄った。

「ねぇ、リグスビー、僕のこと好き？」

「は？」

聞き込みには全く関係のない突然の質問に、リグスビーは、慌てふためく。老夫婦も、警戒心を露わに、孫を引き寄せ、顔を顰める。チョウの眉は、きつく寄っている。

激しく困惑しながらも、それでも、質問に答えてしまうのが、リグスビーのいいところだ。

「……好きって、言えば、好きだよ。どうしたんだよ、いきなり。ジェーン？」

ジェーンは、嬉しそうに笑うと、道の向こうを指差した。

「だったら、捜査官から転職して、アイスクリーム屋になってよ」

 

 

＊ジェーンのお使い

 

「ああ、もう！　あそこにいるのが、ビート保安官だったら、私はここに入らないから」

リズボンは、顔を顰めて、建物の入り口で立ち止まった。

捜査の主導権を巡って、わからずやの保安官とはやりあったばかりだ。

だがまだ、折り合いがつかず、保安官は、リズボンの指示を無視し、勝手に聞き込みを始めているようだ。

リズボンは、ジェーンに顎をしゃくった。

おやおやと眉を上げた笑顔を作り、珍しく本気で癇癪玉を破裂させているチームのボスを面白がると、建物の中に入ったジェーンは、つかつかと男に近づいた。

そして、くるりと背を向けて帰って来る。

「リズボン、彼、やっぱり、ビート保安官だったよ。リズボンが君に会いたくないから、ここに入らないって言ってるって言ったら、彼、すごく喜んでたよ」

リズボンは、コンサルタントを振り切るように建物の中に入っていった。

 

 

＊看板の文字

 

ひどく暑い日だった。

景色のいい湖畔のキャンプ地だったが、捜査に進展はなく、チームの気分は倦みがちだった。

とにかく、暑いのだ。

少し歩くだけで、額を汗が伝い、目の中に染みて痛む。

木陰で軽食を立ったまま平らげたリグスビーは、うらやましげに青々とした湖を眺めた。

「……飛び込みたいぜ」

「だよね」

ジェーンも頷く。もともと体力のないコンサルタントは、今にも倒れそうな顔つきだ。

「……なぁ、やっちまうか？」

リグスビーは、周りを見回す。人気はない。

「……それ、すごくいいかも……」

最早、うわごとのようにつぶやいて、コンサルタントも同意した。二人はいそいそと服を脱ぎ出す。

だが、チョウはただ一人、腕組みをしたまま、立っていた。

二人はとうとう裸だ。

どうしてだと、はやる気持ちを抑えて、チョウを振り返る。

「ここは遊泳禁止だ」

「……なんで、脱ぐ前に言わないんだよ！」

「服を脱ぐなとは書いてない」

 

 

＊減らず口

 

ジェーンが憂鬱げにチームの机へと戻って来た。

ソファーに倒れ込む。

「最悪……」

ヴァンペルトは心配そうに、ジェーンを眺めた。

「どうしたんですか？　ジェーンさん」

「１ワードが、２０ドルだよ」

「え？　本でも書いたんですか？　２０ドルなんてすごいじゃないですか！」

 

「こないだの違反切符の罰金を払いに行ったんだよ……たった一言言っただけなのに……」

 

 

＊その金で奢ってもらうのは、捜査官として、ちょっと……

 

ジェーンの１ワード、２０ドルは、そこだけが、噂となって広まった。

「おい、ジェーン、お前が書いたのは、フィクション？　面白いのかよ」

儲けたのなら、俺たちにも奢れと、リグスビーと、チョウは、にやにやとコンサルタントを見つめている。

「え？　僕が今年書いた最高のフィクションと言えば、税務署への申告書だけど、……うん。まぁ、おごってもいいけど」