霧氷の１


　一日中吹き荒れていた風は，いつのまにかすっかり落ちていた。遠く，山裾の方に黒く沈んでいる海からかすかに潮の香りを含んで，冷たい、あるかないかの風が木々の間を渡って静かに尾根を越えていた。そんな日の翌朝は、山一面の木々の枝がきまってきらきらと輝く氷に覆われるのだ。

　その、静まり返った山の中を，さきほどから稲妻型に飛ぶものがあった。それは，茅の藪から藪へ，木の陰から陰へ，黒い風のように移っていた。音ひとつ立てずに。上弦の細い月明かりの中で，それは、一瞬の影にも見えなかった。

　狐は，茅原の中でぴたりと止まると，そのままじっとうずくまった。どんな小さな気配も見逃すまいと，神経をぴんと張り詰めさせていた。しかし，まだ，目も，耳も何も捕らえていなかった。だが，敵がいることだけは確かだった。鼻だけは，かすかに，敵のいることを知らせていた。

　自分のテリトリーの中によそ者の狐が入ってきてからもう十日ちかくなる。初めの内は，またいつものようにすぐいなくなるだろうと思っていた。ところが，最初のころテリトリーの周辺部で餌をあさっている様子だったのが，次第に中心部へ進入してきた。そして，この二三日、これ見よがしに，木や岩に，匂いをこすりつけていた。明らかな挑戦だった。そして，昨日，食べ散らかした雉の羽があった。勝てないかもしれないと，初めて思った。彼は、自分がもう雉を倒す敏捷さはなくなっているのを知っていた。それでも，このテリトリーを守ってこれたのは、この数年，ほかの狐が入ってこなかったからに過ぎない。そして，その前は彼もまだ若くてたくましかった。そのころは，流れ者も，やってきても周辺部で、ニ三日うろうろしては，そそくさとまたどこかへ消えていったものだ。
　だが，今度ばかりは，ことはそうは運びそうもなかった。堂々と中心部へ進入してきたということは，こちらが,もう若くもなく，そんなに力もないのを見抜かれたということなのだ。
　逃げ出すか，闘うか。狐は初めて迷った。そして、残った。
　（続く　　乞う御期待）


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