「DAWN PURPLE」

瞬く間に戦闘は終了した。

蛮は、倒れ伏すベルトラインの男らを満足げに見下ろし、冷酷な笑みを浮かべると、まだ息のありそうな一人を背中から靴底に踏みつけた。

「よう―。ちょいと聞きてえことがあるんだがよ」

虫の息のその男から、低く咆哮のような呻きが漏れた。
「テメエらの仲間に、"ユーべル"って男がいるか？　片耳に、でけえ黒い石のピアスしてやがるんだが」
「…」
「どーよ。覚えあるか？　おら！　答えろ！」
「ぐぅ…」
思い切り背中を踏みつけられ、少年とは思えないその力に男が白目を剥きながら微かに頷いた。
「そっか。あんがとよ――」
"今、楽に…"と右腕を振りかざし、しかし、それは止めた。

どういうわけか、瞳の奥に銀次の姿がちらついた。

チ！と舌打ちし、男の上から足を退け、ゆっくりと歩き出す。
それに、まだ利用価値はありそうだ。生かしておくことに。

考え、蛮はサングラスを中指で僅かに持ち上げると、その口元に企みの笑みを張り付かせた。

広場の端の瓦礫の下にあるシェルターの扉を見つけると、蛮はそこに屈み込み、拳で軽くノックした。呼びかける。

「銀次。いるか？」

内側からロックされているそれは、蛮の声に、ややあって、ロックを外した微かな音を響かせた。
もっともロックがあろうが無かろうが、この程度の扉を開くのは蛮にとってはたやすい事だったけれど。
まじない程度のモンだな、と思いつつも、その重い扉が開かれるのを待つ。
そして、数センチばかり開いたところを、上から取っ手の部分を持ち上げ、引き上げてやる。

琥珀の瞳が、蛮を見るなり心から安堵したように細められた。
蛮がそれに笑みを返し、その中を見る。
一畳分ほどの緊急避難シェルターは浅く、銀次はその中で、片腕に龍華を抱きしめ、もう片方の腕だけで扉を開いたらしかった。
きっと扉が開かれるまでは、二人で寄り添う雛鳥のように、彼女を腕に抱き包むようにして、この中で身を丸めていたに違いない。

蛮の胸の内に、チクリと嫌な痛みが走った。
同時に、暗い炎のような感情も。
それが何だとは、当の蛮にすら、理解し難かったけれど。

「バン、ちゃん…！　大丈夫！？　怪我は！」
「おう、片づけたぜ？　全部な」
「って、あのバケモノみたいなヤツも…！？」
「ったりめーよ。あれぐれぇ、大したこたぁねえ」

不敵に笑む蛮に、シェルターの中から腕を取って引き出され、銀次がその顔を凝視する。

「す、すごい…ね」

声が震えている。
蛮が、いぶかしむようにその瞳を覗き込んだ。
「あ？」
「な、なんかオレ――」
「おい、どうした？」
「オレ、オレ…」
言って、唇をぎゅっと噛みしめ、涙まで滲ませて顔を歪ませる銀次に、蛮が慌てたようにその肩に両手をかける。
「銀次？　な、なんだよ…」
「オレ、逃げ出してきたものの、すごく心配で…！　もし、バンちゃんが！　どうかなっちゃったら、どうしよう…って！」
ぽろりと落ちる涙が、蛮の胸に染み入る。
誰かに泣くほど心配されたことなんて、過去になかったから、どう答えていいかわからない。
「―ば、ばーか。言ったろ？　普通のガキたぁ、ワケが違うんだよ、こちとらよー」
「でも、でも…」
「あぁ、もう泣くな！　オメー、オンナの前でカッコ悪ぃだろうが！　せっかくナイト様やってたのによー」
「…でも、オレ、何にも出来なくて…」
苦しそうに悔しそうに言う銀次に、その後ろからニコリとして龍華が声をかける。

「そんなことないよ！　銀次くんはいっつも、自分が盾になってでも、みんなを守ろうとしてくれるもん。今日だって、嬉しかったよ。私」

「龍華…」
驚いたように少女を振り返る銀次に、蛮がその額をこつんと拳で突っついて笑みを浮かべる。

「――だとよ。よかったな」

「バンちゃん…」

自分を見上げる琥珀の瞳と、一緒に見上げてくる少女の大きな黒い瞳に、蛮が居心地悪そうに視線を逸らす。

二人の瞳は、どこか似ている。
汚れのなさとか、潔さだとか――。

ふいに、その四つの瞳に見られている自分が、今しがたまで殺戮に興じていたことを思い出し、蛮はいたたまれない気分になった。

苦い思いのまま、銀次を離れ、踵を返す。

「さあて、と」

「え？　バンちゃん？」
「嬢ちゃん、ちゃんと送っていけよ、お前」
「あ、うん。でもバンちゃんは？」
「オレは――。ちっと疲れた。まだ本調子じゃねえからよ。塒帰って、休まぁ」
「…あ、そうなの」
「お前も、今日はもう来んな。まだしばらくは、油断ならねぇから。大人の側から離れるな」
「うん…」
「じゃあな」
言って、蛮が銀次を見ないようにしつつ歩き出す。

胸の奥は、相変わらず痛んだ。
が、気のせいだと、自分を騙す。

片手を上げて去っていく蛮の後ろ姿をしばし見つめ、銀次がふいにそれを追って走り出した。

「バンちゃん、バンちゃん！」

「おう？」
いきなり呼び止められて、蛮が立ち止まる。
「なんだ、どうし…！　うわあっ」
振り返るなり、駆け寄り飛びついてきた銀次に、蛮が度肝を抜かれたように瞳を見開いた。
咄嗟に抱き留めたはいいが、なおも強く首にしがみつかれて、あまりのことに思わず蛮の頬が熱くなる。
「ありがとう、ありがとう、バンちゃん！　来てくれて、オレ、すっごく嬉しかった！」
「ば、ばか、抱きつくな！　気色悪いだろうが、アホっ」
「だって、だって！」
「だってじゃねえ！　お前なあ！　オンナの前だぞ、ちったぁ憚れ！」
「えーなんでー？　だって、本当に嬉しかったんだもんー！」
「だーから、オンナの前で、そういうことをだなあ！」
「バンちゃーん、大好きｖ」
「人の話を聞け～～！」

そんな二人のやりとりを、龍華はくすくす笑いながら、微笑ましげに見守っていた。

「DAWN　PURPLE」　84～86Pの抜粋です。本編１５２Pなので、ちょうど真ん中部分ですね。
いろいろあった末のこのシーンで、さらにこれから色々あります（笑）
もっとらぶらぶなとこにしようかなーと思ったのですが、今回エロが入らなかったし（ちゅーはしてます、何回も）、そこ抜粋しちゃうと勿体ないかなあと（オオイ）。
というわけで。
龍華を守ろうとする銀次に、”片想い”気分の美堂蛮、これでも１３歳（笑）
なんで”バンちゃん”がカタカナなの？ってコトは内緒ですｖ
ラストは、もちろんハッピーエンドですｖ