計画は断念せざるを得ない。そう思っていました。
ですが、クルーゼは面白いものを残していってくれました。
数日後に私宛に郵送されてきたマイクロチップ。その中には、ある廃棄された施設に保管してある物―――
そこまでの道順と、生体研究に関したものが記録されていました。
データは全てこのチップ以外消去していたらしく、警察もこの施設まで手が届いていませんでした。
（これなら、まだ計画は続けられる…）
そう思った私は、指定されてあった道順通りに、その場所に向かいました。
そして、重い扉を開いた瞬間、またも驚かされました。
―――「…何です？ここは…」
最新式のコンピューターに、実験施設、用意されていた薬品や機材…素人目にしてもわかるほど、すべてが完璧に
揃えられ、そのスイッチを押される瞬間を待ち望んでいるかのようでした。
そう、決して廃棄されてなどいない、その施設はまだ「生きて」いたんです！
私が歩みを進めると、一番奥に、プラント、というのでしょうか。いくつもの液体の入った2階まで届くようなガラスの
円柱体。
そして、その円柱の液体が満たされた中で、眠っていたのが―――
「改めてご紹介しましょう。「彼ら」です。」
アズラエルは顎をしゃくってアスランの背後へ視線を促した。そこに立っていたのは、先ほどアスランの目隠しとガムテープを乱暴に取り外した彼ら…
「…『Bursted
Men』…」
つまらなそうに耳の穴に指を突っ込んでいるオルガ、携帯ゲームに興じるクロト、音楽を聴きながら欠伸をするシャニ。
アスランは判りかけてきた。自分をマンションの地下駐車場で拉致したのは彼らだ。成人男性が本気で暴れたら、普通の男性数人程度では抑えきれない。動きを封じられた瞬間、素人の仕業ではないと思ったが…まさか！クルーゼが作っていたもの、ということは、彼らの正体は―――
「『吸血鬼』の成れの果て、とでも思いましたか？ざんねーん☆ ここで君の点数は100点からまず-５点ひかれていたんです。」
「吸血鬼じゃない？だとしたら…」
あのアスラン・ザラが、解答できず、動揺を隠せていない。アズラエルは「勝った！」とでも言わんばかりに、揚々と説明する。
「彼らの正体はですね〜『人狼』です。」
「『じん…ろう』…？」
アスランが驚き、その言葉を繰り返す。
「ま、正確には「遺伝子培養されたコピー」に過ぎないんですが…」
『人狼』…『狼男』と呼ばれる彼らも、また『吸血鬼』同様、事実存在していたのだ。
アズラエルがアスランの様子を伺いながら、続きを語る。
クルーゼの研究は『吸血鬼』には留まりませんでした。
「永遠の命」を作り出すためなら、もう種族なんてどうでもよかったんでしょうね。
私はクルーゼの研究をバックアップしていた企業に連絡しました。
えぇ、半分「脅し」みたいなものでしたけど…
―――「貴方たちの研究員が、貴方たちの施設で研究していた内容を私は知っています。いかがでしょうか？
このまま研究を続けてはみませんか？ いや、この研究成果を非常に欲しがっているものがおりま
してね…」
---
「イザーク、お待たっ♪ ようやく出たぜ！」
「間違いなかったのか？ディアッカ。」
「そりゃもうバッチリ！ 老舗の駄菓子製造会社の親父からの伝手で、ようやく裏が取れたぜ！これ見ろよ。」
ディアッカがイザークの机の上に、まるでトランプのように写真をサッと流して見せた。
「こいつは…」
「そう、アスランが言っていた通り、裏に銀の箔のある包装紙はかなり高価らしくって。個別で取り扱うってことは滅多にないらしいから、購入者の足が付きやすかった。そして町工場にその包装作業を依頼してきたのも、同じくこいつらだ。」
「…『トライン製作所』。子会社か？」
「正解！そして、その親会社っていうのが―――」
---
「『ジェネシス製薬』か…電話の相手は、会長のギルバート・デュランダル。」
アスランが苦々しくその名を口にする。
あの時、イザークも煮え湯を飲まされ、手が出せなかったが、ヤツを押さえておけばこんなことにはならなかったかもしれない。
アズラエルはその苦悶の表情に＜フフン♪＞を鼻歌を交える。
「正解です♪ ま、この問題は簡単すぎですね。クルーゼを知っている君なら、簡単に結びつく導線です。なので君への加点はなし。…ということで、彼との会談は結構早く結論が出ました。彼らも実際、研究の中断は惜しんでいたようでしてね。幾人か研究員を派遣してくださったんです。無論、これはちゃんと「好意」でですよ。」
クルーゼの残した記述通りの工程を行うと、プラントの中の液体が流れだし、続いて彼らは目覚めました。
そして、この施設で彼らの身体能力や戦闘能力を調べた結果、とても素晴らしい結果が出ました！
人間では到底考えられない結果ですよ！100kgのバーベルは片手で放り投げてくれるわ、3階程度の高さの壁も、簡単に
乗り越えてくれるわ、ますます気に入るばかりでした！
これで、人間の言うことに従順に従えるようにすれば、まさしく「理想的な最終兵器」の完成です！
…ま、でもこいつらを見ればわかる通り、そんないい子ちゃんたちではありません。
一応「快・不快」の感情はあるみたいで、なかなか指示に従わないんですよ。
それでもこいつらが私を裏切れない理由の一つは、「肉体の維持」のために、定期的に薬物を必要としていまして、
この投与をやめると、とてつもなく苦しいらしいんです。その『命綱』は私しか持っていない。
私を裏切ったり、あるいは命を奪うことは、こいつらにとって文字通り「命とり」なんです。
なので、これをチラつかせることで、従わせることまでは、何とかできたんです。
でも、君もお分かりの通り、兵器は足並みが揃わないと、勝手に攻撃しちゃったのでは作戦になりません。
どんなに強力な力があっても、それでは商品にならない。
当面のこいつらの課題であり、一番の難点はそこでした。指示の通りには動いても自分勝手。てんでバラバラ。
「協力」なんて文字、こいつらの辞書にはないんです。
さて、困った…と思っていた、そんな時でした…ここにもう一つ、素晴らしい能力を見つけたんです！
最初は単なる「オマケ」の能力かと思って、重視していなかったんですがね。
それはある日、実験の途中で、オルガ君がキレちゃった時でした。
―――「ヴァアアアアア―――！」
まさに狼のごとき吠声を発した時です。なんと
―――「ウガァァァアアアア！」
―――「グォォォオオオオオ！」
急に別室にいた、クロト君とシャニ君まで変貌し始めたんですよ。
―――「何が起きたんです！？」
―――「わ、わかりません！ただ、どうも声にオルガ・サブナックの声に反応して力が目覚めたようで…」
―――「『力』！？何です、それは？」
―――「『どうちょう』の力です」
―――「『どうちょう』…？何です、それは？」
聴き慣れぬ言葉に、私が質問すると、研究員はこう答えました。
―――「『同調』つまり、シンクロみたいなものです。要は狼の遠吠えで、仲間を集めたり行動を起こしたりする
のですが、彼らの耳と声には、その独特の波長がありました。」
研究員が語ると話が堅苦しくなるんですが、簡単に言うと、ある一定の声で従わせることができる、というのです。
この力があれば、敵に情報が漏れることもなく、しかも一斉に命令に従わせることができる！
それに、この『同調』は更なる力を発揮させました。
オルガ君が切れた時、次第に容貌が変化していったんです。
歯が伸びて鋭く尖り、爪が伸びて、そして目は血走って、耳も伸びて…そう、まさに映画の『狼男』に登場した通りの姿
ですよ。
―――「これが…これが真の『人狼』の姿なのですね…」
しかも、元々人間離れしている身体能力でしたが、本来の『人狼』と化した時、更に大きな力を発揮したんです。
予測では、新幹線並みのスピードで走り、大型トラックを軽々と持ち上げるくらいのね。
（…これなら…これならどんな兵器よりも圧倒的な力じゃないですか！）
私は打ち震えました。
そして、彼らと同じ『コピー人狼』を量産すべく、彼らの細胞から幾つも培養したのです。が…
―――「一体何時になったら完成品ができるのですか？」
―――「断言できません。が、早くて十数年。あるいはそれ以上―――」
―――「何をふざけたことを言っているのです！早々に量産して売りに出さねば、ジブリールの次回選挙まで間に合い
ませんよっ！」
研究員はそれでもブンブンと首を横に振りました。
―――「無理です！大体人間も生まれてから成人に至るまで、20年はかかるんですよ！それに、このサンプルたちも、
どうやら元々は人間の子供だったらしいのですが、遺伝子交換に加え、部分培養したらしく、それでこの力
を持ったらしくて…」
―――「…人間を…『人狼に変えた』…ということですか？…―――っ、それなら！」
私は思いつきました。
そうです、人間を『人狼並みの能力』に変えていけばいいのです。そのほうがよほど時間も短縮、コストも低く
済みます。
こうして、ある『試作品』ができました…
---
「イザーク！ようやく判明しましたよ！これを見てください！」
息を切らせて1課に駆け込んできたニコルが、一抱えもあるファイルを＜ドン！＞とイザークの目の前に置いた。
「ご苦労。…で、俺がこれを見てもさっぱりわからんのだが…」
中には、あまりお目にかかりたくない『亀の甲』、要は『ベンゼン環』が幾つもくっついた化学式の山ばかり。
「すまん…俺にもさっぱりだ。ニコル、解説してくれない？」
ディアッカが拝むようなポーズをとると、ニコルは「じゃぁ掻い摘んで…」と説明を始めた。
「ルナマリアさんの残していたガムの成分には、とんでもない成分が含まれていました。しかも、そのもの現物を直接調べても、何一つ問題となる成分は出てこなかったんです。」
「「とんでもない」のに…「問題がない」…？ どういうことだ？」
イザークがとんちの回答をひねり出すように、こめかみで指を回す。ニコルはページをめくりながら続けた。
「問題ないので見落とされるんですが、この成分が実は「人体に吸収されてから変化する」んです。しかも成分は直接脳神経に影響するように。それもMDMA（幻覚剤）の4倍の濃度です。」
「ちょっと待てっ！それって要は「麻薬の4倍の濃度」ってことか？」
ディアッカも頭を捻る。ニコルは「詳細はちょっと違うんですが…ま、そう思ってください」と言いつつも、更に続けた。
「ですから、とんでもないからくりでした。吸収されて人間の脳に到達して成分が変わるなんて。で、これが、吸収されたあと、脳に及ぼす影響です。」
イザークがファイルのページをめくる。
「「過剰筋反応」…アスランが言っていた、筋肉の自制が利かなくなるってやつか。それに「幻視」「幻聴」の幻覚関係。「痛覚のマヒ」…」
「凄いな…」
ディアッカも言葉にならない。だが、ふとイザークが顔を上げた。
「待て。今の話なら、これを口にした全員がおかしくなるはずだ。だが、ディアッカが持ってきた報告書のキャンディーやガムの包装個数と、発症した人間の数が一致していない。つまり「暴れなかった人間もいる」ということだ。」
「はぁ！？だってこんな危険極まりない成分が入っているんだろ！？誰だって無事でいられるわけが―――」
「そこがこの成分の最大の謎、だったんです。」
ニコルが二人をこの一言で黙らせた。
「…まだからくりがあるのか？」
「そうなんです。それこそ「この事件の最大のからくり」でしょう。」
ニコルはファイルを数十ページめくる。
イザークとディアッカが覗き込んだそこにあったのは―――
「人間の頭の解剖図…？」
「というか、耳の奥の構造じゃね？これがどうした？」
二人の疑問に、ニコルの興奮は最高潮に達した。
「そう！耳が問題だったんです！」
「「耳？」」
「はい。この成分、ただ吸収されただけじゃ、毒性を発揮しないんです！ある「振動」を受けるとそこでようやく変異するんです！ただ、ご存知の通り、ルナマリアさんのように発症した人と、しなかった人がいますが、それには個人差があったんです。脳の近くで、最も振動を受けるのが「鼓膜」。この「鼓膜」は人によって個人差があって、受ける振動の幅が違います。音は振動ですから、ある特殊な音を聞くことで、感受性のある人の鼓膜が振動。そして―――」
「この麻薬の何倍という毒物が脳内に広がる…」
「その特殊な音ってのが、つまり―――」
---
「キャンベルさんの声だったのか…」
アスランは呟いた。
「はい。ですが、今のアスラン君の答えだと、マイナス2点減点ですかね。最初は彼らの声で試していたんですよ。」
私は彼らの声を簡単に広める方法を得ていました。
何より、今の私の仕事がその最たるものです！
彼らをデビューさせ、その音楽という名の声の振動を響かせたらどうなるか…
そこでまず、私は事務所を作り、彼らをデビューさせ、あちこちの局に売り込みました。
彼らの出演が決まった後、その番組の始まる前に、『試作品』…つまり『人狼化の薬』を混ぜ込んだガムを
不特定多数に配布。
あ、念のため大事にならないように、配布場所付近に警察官を用意するよう、匿名でメールを送りました。
あんまり騒ぎが大きくなると、いくらジブリールの後ろ盾があろうと、計画の進行が進みにくくなりますからね。
そして、効果は―――…まぁまぁのところでしたね。配布数に対して２，３０％というところでしょうか。
改良の余地があるかと、そう考えていたその時です！
♪貴方の声は 微笑み残して〜
同じステージの後に登場したアイドル。そう、彼女です！『ミーア・キャンベル』の歌が始まったとき、人狼化した
人間の報告が急激に上がってきたのです！
「……」
アスランは警察署で、ディアッカが何気なく見せてくれた報告書を反芻する。
…確かあの時、飲食店で起きた暴行事件の発生時間は、ミーアの出番より前だった。対応した女性巡査が事件後、
（―――「あ、『ミーア・キャンベル』ね。…そういえば今日歌謡祭あったんだよね。待機中もずっと流れてたけど、さっきまで男3に組の凄いヘビメタロックだったのよ。聴いていたらなんか頭痛くなりそうだったけど、こっちのほうがまだマシね。」）
と所感を述べていた記録があった。
そうだったのか、ミーアはほんの偶然で、アズラエルの毒牙にかかってしまったのか。
そして、彼女の自尊心を煽り、巧妙に近づいて…
「…俺を出汁に使ってでも、キャンベルさんを手に入れようとしたのは、それか。」
「もうここまでお話すれば、あとは貴方も体験した通り。お判りでしょう？」
「いや、まだだ。」
「はい？」
「何故カガリを必要とする！？ その研究に彼女は全く関係がないじゃないか！」
怒りを含んだアスランの叫び。アズラエルはもろ手を挙げ、「やれやれ…」と肩を透かして見せる。
「それで君の点数は100点から95点になり、先ほどマイナス2点で…幾つ減点しましたっけ？ ま、いいです。最大の減点はそこなんですよ。」
アズラエルは今度は椅子をクルリと反転させ、アスランに向き直すと、足を組みなおし語り始めた。
「人狼には、ちょっと困った問題がありましてね…」
「『困った問題』？」
アズラエルは、我関せず、というようにダラダラと時間をもてあそんでいるBursted Menの3人を呆れるように見まわしていった。
「貴方もこれくらいはご存知でしょう？ 狼男は「満月になると変身する」というのを。」
「あぁ…」
一般によく知られる「狼男」の伝承だ。伝承の場所によっては新月からクリスマスまで、などまちまちだが。だが、それとこれとがどうカガリと結びつくのか。
苛立つアスランを前に、いかにも実験に失敗した科学者のごとく、がっかりと言わんばかりにアズラエルが続けた。
「こいつ等も同じだったわけです。人狼化の薬はある程度形を成したのですが、なにせ狼男…月が満月にならないと、本当の力を発揮しない。 戦闘能力は人為的に上がりましたが、身体の回復だけはまだできないんですよ。つまり―――」
「「過剰筋反応」で骨折や筋肉の断裂がおきても、満月が来ないと回復できない…」
「はぁ〜…まさに、それだけが難点だったんですよ。」
悔しそうに肩を落として見せるアズラエル。
アスランは「ハッ！」と目を見開く。
（そうか…そこでカガリの持つ力が必要になったのか！）
「吸血鬼の回復力が…」
「ようやく満点の回答ですね♪その通りです！」
アズラエルは機嫌を戻して立ち上がった。そしてまるで天に向かって叫ぶ舞台俳優のように歌い上げた。
「貴方は本当にいい仕事をしてくれたものです！ラウ・ル・クルーゼ！ 「人狼」の兵器化に、「吸血鬼の超回復力」、それも王家の強力な血筋を持つ彼女が、まさに私の手の中にあったんですから！」
それでアズラエルは欲した。
ミーアを
そしてカガリを
勝手な欲のために、周囲を全部巻き込んでまで―――！
「・・・るさない…」
「はぁ？何か言いましたか、アスラン君。」
アスランは歯を食いしばりながら、全身のありったけの怒りを込めてアズラエルに叫んだ。
「俺はお前を許さないっ！！ 身勝手な欲望のためにカガリを、キャンベルさんを追い詰めたお前を！」
「何を言うのです！君だって今のこの国の惨状を知らないわけはないでしょう！ 確かに国際化はあらゆる科学や文化の発展を生みました。しかしです、危険な薬物、この国にはなかったような極悪な犯罪件数が増え、国民は道徳を失い、まるで欲に流されるだけの人間に成り下がっている！これを放置してはいけない！誰かが止めなければ！君はそう思わないのですか！？」
「思わない！もはや鎖国できる時代じゃないんだ。人の移動がたとえなくなっても、それこそ科学の生み出した電子や通信で、いくらでも外の世界を覗くことができる。物理的に人間性を無視した止め方をしても、それが人のためにあるとは思えない！」
双方にらみ合い、ぶつけ合い、息が上がる。
だが、アズラエルは一つ深呼吸すると、クルリと背中を向けた。
「ま、いいでしょう。君はもっと賢く話の分かる人間かと思いましたが、とんだ見込み違いですね。…見込み違いどころか、とんでもなく邪魔をしてくれる、これ以上君に居てもらっては困ります。が―――」
顔だけ振り返って、アズラエルはアスランを見やると、口角を上げた。
「まだ君にはやってもらうことがあります。大物を釣り上げるには、やはり食いつきのいい餌がないといけませんからね。」
「―――っ！」
アスランの全身が緊張する。
まさか―――！
「まさか…お前、カガリを…」
「もうそろそろですかね。先ほど君がお目覚めになる前に、モーニングコールをさせていただきました♪ とぉってもお元気そうで、今すぐこちらに向かっているそうですよｖ」
「やめろっ！カガリに手を出すなぁぁぁーーーーーっ！」
「そう言われても、這いつくばっているだけの君に何ができるんですか？ せいぜい彼女の同情をそそる、良い演技をしてくださいよ♪」
そういってアズラエルは高笑いした。
アスランは悔しさに唇をかむ。鉄の味が舌に滲んだ。
自分の不甲斐なさに目を瞑り、ただひたすらに祈った。
（カガリ、来るな―――来ちゃだめだ！）
・・・to be
Continued.