「いいから、入ってくるなってば！ お前ら！」
「しかし、姫様。そのようなことは我々が―――」
アスハ邸の、とある場所。
カガリはそこに揃った一同に大声で、言い放った。
「だぁーーっ！！もう！ 私がやらなきゃ意味無いんだ！」
そして一同は追い出されると、カガリは＜バタン！＞と大きな音を立てて、ドアを閉めた。
ほの暗い部屋には、カガリ一人―――
「さぁ！ やるぞ！！」
Ｓｗｅｅｔ Ｍｅｍｏｒｙ
「プラントに…ですか？ 私が？」
軍令部でキサカに呼び出されたアスランは、続くキサカの言葉に聞き入った。
「君も知っているだろう。…思い出したくないだろうが、あの『血のバレンタイン』の悲劇からもう直ぐ2年が経つ。プラントでは、恒例の追悼慰霊式典が組まれることになっているが、停戦後、結んだ『ユニウス条約』をより明確なものにするためにも、地球側から式典に参列することになった。そこで我がオーブからも、カガリが―――アスハ代表が直々に参列を望まれたのでね…君にその随員を頼みたいのだ。」
停戦後、プラントに足を踏み入れることは正直気が進まなかった。
だが、カガリが自ら向かうというのであれば、仕方がない。
「…わかりました。」
アスランは無表情に答えると、キサカは一通の封書を差し出した。
「これはカガリから預かった、君へのスケジュールとプラントまでのシャトルのチケットだ。」
「スケジュール…？」
普通は補佐が、首長のスケジュールを立てるものだ。
アスランも、カガリがプラントに向かう、と聞いた瞬間に、その予定を頭の中に張り巡らせた。
だが、前もってカガリがスケジュールを自ら立てるとは…一体どういうことだろう？
自室に戻って、アスランは封書を開封した。
中身はワープロで書き込まれたスケジュールと、ところどころに手書きの文字が書き込まれている―――文字からいって、書き込んだのは、カガリに間違いない。
2月13日：8時プラントへ出立。夕食後、プラント理事と会談。
14日：10時より追悼式典開始。昼食後ある人物と極秘会談。アレックスは自由行動
15日：12時のシャトル便で地球へ
（…何だ？これは？）
アスランでなくても疑いたくもなる。
大体、式典後、誰と会談するのか―――補佐の自分が知らなければならないのに、書き込みがない上に、自分は自由行動―――？
確かに極秘の会談の場であれば、自分は席を外す事もあるが、護衛として発つ以上、カガリの傍を離れる訳には行かない。
（俺の自由行動は、カガリの護衛―――だな。）
―――「君は、俺が護る」
そう心に決め、このオーブへとやってきたのだから。
アスランは、自身にそういい聞かせると、再度、自身のスケジュールの綿密な調整に入った。
＊ ＊ ＊
2月13日―――
「それじゃぁ、行って来るからな。」
「お気をつけて。代表。」
他の首長達に見送られ、カガリはアレックス―――アスランを伴い、出発した。
プラントに着いた早々、明日の予定の調整や、そのための会談で、カガリは息つく暇もないほどの忙しさだった。
夜、ようやくホテルに二人が戻ると、カガリは早速ベッドの上に足を伸ばした。
「はぁ〜疲れたぁ〜」
よほど気が張り詰めていたのだろう。
アスランは苦笑し、グラスに水を注ぐと、カガリに手渡した。
「ん〜〜んまいっ！ ありがとう、アスラン！」
「それよりも明日が本番だぞ。気を抜くなよ。」
「わかってるよ！ …それよりもお前…その…辛くないか？…お前のお母さんに関係あることだし…」
アスランの翡翠の瞳を覗き込みながら、カガリが呟くと、アスランは柔らかな眼差しをカガリに返した。
「大丈夫だ。もう割り切ったことだ。…それよりもカガリ―――」
アスランは気になっていたことを口に出した。
「明日の式典後、休暇をくれるのは嬉しいんだが、お前は誰と会談が入っているんだ？」
カガリは大きな金の瞳をキョトンと開くと、にこやかに答えた。
「それはお前にも秘密だ。ものすごーく重要な人物との会談だからな。」
「それなら、尚更、俺が護衛につかないと―――」
言いかけたアスランの口を、カガリの人差し指がフッと止める。
「だーいじょうぶだって！ お前は久しぶりの里帰りなんだから、友達に会うとか…行きたい所にいって来いよ。私なら、心配要らないから。」
「しかし…」
「さて。もう私は寝るぞ！ 明日は早いんだから！」
服をバサリと脱ぎだしたカガリに、アスランは顔を赤らめながら、慌てて用意された自室に戻った。
＊ ＊ ＊
翌日―――
式典はとどこおりなく、厳かに執り行なわれた。
カガリも、マーナが用意した、控えめなドレスで参加し、オーブ代表として式典のスピーチで再度の平和を訴えかけた。
アスランにとって、式典は心苦しいものになるかと思っていたが、予想に反して、その気負いはなかった。
（…何故だ…？）
自分でも判らない。
流れた歳月がそうさせているのか、それとも―――
目の前の壇上には、金の髪をなびかせた少女が、アスランの目に眩しく映った。
式典が無事終了し、昼食を挟んで次のスケジュールへと移る時だった。
（…確か『ある人物』と会談、だったな…）
アスランはそう思い、護衛すると誓った、カガリの姿を探した。
が―――
既にカガリの姿は見当たらない。
アスランの胸に焦りが生じた。
（俺としたことが…ミスったな…）
慌てて式典会場や、ホテルにカガリの居場所を問い合わせるが、誰もカガリを見かけていないと言う。
アスランはオーブにも連絡をとった。
「キサカ一佐もご存じないのですか？」
＜…その予定はカガリが決めたことだからな。私もそこまでは知らんよ。＞
「そうですか…ご心配をお掛けしました。」
そういってアスランは力なく、電話の受話器を置いた。
―――「だーいじょうぶだって！」
瞼に浮ぶ、大きな金の瞳―――
アスランは式典の時より遥かに重い焦燥感に駆られた。
―――そう…『カガリ』がいたから
式典に臨むことも、辛いと思えることも、乗り越えられてきたんだ。
今、その大切な少女は自分の手の届かない、誰かの所にいる。
―――「私なら、心配要らないから。」
（無事でいてくれ…カガリ…）
今のアスランには、そう願う以外、何も出来なかった。
ホテルでカガリの帰りを待とうと思ったが、ふとポケットの中に手を入れると、ガサリという音と共に、一枚の紙が舞い落ちる。
『アレックスは自由行動』
そう書かれた、手書きのスケジュール用紙。
（行って来るか…）
アスランはホテルを出ると、とある場所に向かった。
＊ ＊ ＊
草のなびく中、一面の墓標―――
そこにアスランの母―――レノア・ザラの墓標がある。
『血のバレンタイン』で亡くなった者達の墓標群の所為か、今日はあちこちに花束が置かれている。
アスランも、母の墓標へ花束を持ち、近づいた、その時、
（―――！？）
見覚えのある金髪の後姿。
「…そんな訳で、今、アスランは私と一緒にオーブにいます。そして、私の補佐をしてくれていて…それから…えーっと…」
聞き間違うことのない、ややハスキーボイスなその声は、アスランの母の墓標に花を手向け、懸命に何かを話していた。
（カガリ！？ どうしてこんなところへ？？）
―――『ある人物と会談』
そうスケジュールには手書きで書かれていた。
（まさか…会談の相手って…）
アスランは墓標の一つに隠れながら、カガリの様子を伺った。
「…この前は、私が閣議に遅れそうになっちゃって、そうしたらアスラン、ものすごいスピードで車とばしてくれたんだ！ お陰で間に合ったけど、乗ってるとき怖かったぁ〜〜！ …えっとそれから、いつも時間にうるさくって、でも仕事が上手くいかないと、手伝ってくれて。判らないことがあると、優しく教えてくれて、いつも私のこと励ましてくれて…えっと…だから…その…」
カガリは一呼吸置くと、墓石に向かい真っ直ぐに見つめて一礼した。
「私はアスランと出会えて幸せです。…だから…アスランを生んでくれて、ありがとうございます。」
―――母上…
俺が彼女と出会えたこと
喜んでくれますよね…
アスランは墓石の陰から立ち上がると、真っ直ぐ母の墓標へ向かった。
それに気付き、振り向く金の髪
「あ、あ、アスラン！？」
「『ある人物』との会談は、無事終了したのか？」
「お、お前、まさかさっきの聞いて―――」
慌てるカガリを他所に、アスランは母の墓標に花束を手向けながら黙祷し、呟いた。
「俺も…母上に感謝したい…生まれていなければ、カガリにこうして巡りあえなかったんだから。」
「アスラン…」
アスラン立ち上がるとカガリに振り向く。
暫く見つめ合う金の瞳と翡翠の瞳―――
ふと、カガリが思い出したように言った。
「そうだ！…本当はホテル帰ってから渡そうと思ったんだけど…」
「何だ？」
そういって覗き込んだアスランの目に映ったのは、小さなリボンの付いた『包み』
「今日、『バレンタイン』だろ？…この前、一人で作ったんだ。」
そう言うカガリに手渡されたアスランが、包みを解くと、小さなハート型のチョコレートが2つ―――
「もう、コックとかが『手伝う』って言い張ってさ。断るの大変だったんだ！」
「…これを…俺のために？」
アスランが尋ねると、カガリは頷いた。
「これは気持ちの問題だろ？…誰かに作ってもらったんじゃ、意味無いから…ちょっと形はいびつになっちゃったが…あ、味は保障するぞ！ 何度も味見したからな！」
母を参ってくれたカガリ
自分のために懸命に慣れないキッチンで奮闘しながら、チョコレートを作ってくれたカガリ
アスランはカガリの心根に、直ぐにも抱きしめたい気持ちが溢れそうになるのを、辛うじて堪えながら言った。
「ありがとう。カガリ…とっても嬉しいんだけど…」
「…？」
「俺、甘いもの、苦手なんだ…」
「えぇ〜〜っ！？」
急にシュンとうなだれるカガリ―――
アスランは慌ててとりなす。
「だけど、折角カガリが作ってくれたものだから遠慮なく戴くよ。」
「む、無理するな！ た、たかがチョコレートだし―――」
「『カガリの気持ち』だろ？ それを受け取らない訳には行かないよ。…じゃぁ、一個ずつ食べないか？」
アスランはそういって一つを口に放り込むと、残りの一つをカガリに差し出した。
「…いいのか？」
見上げるカガリに、アスランはコクンと頷く。
「じゃあ、もらうぞ。」
そういって、残りの一つをカガリはほおばる。
「ん〜〜〜美味しいｖ」
「…カガリ…」
「ん？ 何だ？」
「唇に溶けたチョコ、ついてるぞ。」
「えっ？」
慌ててふき取ろうとするカガリの手を掴むと、アスランはチョコのついたカガリの唇を舐めた。
「〜〜〜〜／／／っっ！！ な、何すんだよ！？お前！！」
「…カガリの唇についたチョコレートの方が、美味しかったな…」
「そ、そんな訳ないだろっ／／／！ さっきお前が食べたのと同じチョコなんだから！」
「…違うよ。」
アスランの言葉にキョトンとするカガリに、アスランは再びゆっくりとカガリと唇を重ねた。
「…カガリの唇の味が美味しいんだよ。」
「／／／／っ！！お、お前！こんなところで―――」
「『こんなところ』だから人目につかずに出来るんじゃないか。」
カガリは頬を真っ赤に染め上げながら、視線を逸らす。
「…アスランのお母さんが見てるぞ…」
だが、アスランは困ったそぶりも見せず、カガリをゆっくりと抱き寄せ言った。
「母上に…見てもらえたなら光栄だな。」
―――母上
俺は何度も命を捨てようとしました。
でも、そのたびに、彼女が生きる意味を教えてくれました…
彼女が、今の俺の生きる『証』です。
だから、俺はプラントではなくオーブで彼女を護ること
許してくれますよね…
「なぁ、お前はお母さんに、なんて話したんだ？」
カガリが翡翠の瞳を覗きこむ。
「…秘密。」
「ケチ〜〜教えろよ！」
「内緒。」
「アスラ〜ンっ！！」
そういってポカポカとアスランの背を叩くカガリ―――
アスランは笑ってその感触に甘えた。
墓前に手向けられた花束が、風に乗って花弁を散らす。
花弁はまるで二人を祝福するように、二人の周りを舞い踊った。
・・・Ｆｉｎ．
＞本来はオフ本用に書き下ろしたものですが、オンラインでUPしました。
バレンタイン―――アスランにとっては辛い事ですが、カガリが傍にいてくれたらきっと
これからも乗り越えていけるんじゃないかと思って…この一本を書いてみました。
カガリの唇についたチョコが美味しいのは…王道ですね（笑）
アスランだけの秘密の味ですｖ