Ｓｃｈｅｈｅｒａｚａｄｅ〜vol.3~
夕餉の食卓に並べられた、ご馳走を『国王』―――アスランと共にする。
シェラザードは黙々と、食事を口に運ぶ。
その仕草は、とても下賎の者と思えぬほど、優雅だった。
その仕草に目を見張るようにして、食事をとりながら、デュランダルは言う。
「そうだ、陛下。…シェラザードを『陛下』直々のメイドにしては…？」
その言葉に、（―――ついに来た！）とばかりに、シェラザードは持っていたフォークを落とさないよう、力を入れる。
「…そうだな。シエル…頼む。」
静かに、落ち着いた声で言葉を返すと、アスランはシェラザードを見て、微笑んだ。
＊ ＊ ＊
―――そして、その夜…
とてもただのメイドとは思えぬ待遇に、シェラザードは驚いた。
湯浴みには、複数のメイド達が付き添い、身体を洗い、用意された服も、上等な絹の物だった。
そして、メイドに連れられ、シェラザードは、『王の寝室』へと、案内された。
「…陛下。失礼します。シェラザードをお連れしました…。」
「あぁ…」
ドアの奥から、静かな返事が聞こえる…。
シェラザードは肩で大きく息をすると、まるで臨戦態勢のような表情で、部屋に踏み入った。
立派な天蓋つきのベッド。大きなソファー。あちこちに飾られた調度品―――
そして、大きな窓に寄り添うようにして、濃紺の髪の男は外を眺めていた。
やがてゆっくりとシェラザードに振り向くと、まるでシェラザードの緊張を解すかの様に、優しい笑みを浮べ、近づき、声をかける。
「まさか、こんなところでまた君に会えるなんて…。」
「…どういう茶番だ？ これは！？」
アスランの声など聞かなかったように、シェラザードは詰問した。
「…まさかとは思うが…聞くぞ。…お前は『アレックス・ディノ』か？」
腕を組みながら、ドアにもたれかかるようにして、シェラザードは尋ねた。
アスランは、少し困った表情を見せながら、答え出した。
「…確かに君と砂漠で出会った時、俺は『アレックス』と名乗った。…でも、一国の主がお付きもなく、一人であんな風に出歩いたら…誰だって不信に思うだろう？」
「…まぁ…確かにそうだが…」
警戒するようにシェラザードはアスランに尋ねた。
「じゃぁ、お前が『月に一度』、街の『女の子』呼んでは、夜の相手をさせて、その次の朝には『殺す』のか？」
顔色を変えて、慌てるように、アスランは答える。
「―――っ！ それをどこから―――」
「『ジブリール』のお屋敷のメイド達が、噂してた。」
シェラザードは、表情のない声で、淡々と喋った後、まるで裏切られたように、金の瞳に涙を
浮べ、更に声を荒げ、話し続けた。
「お前、見損なったぞ！ 砂漠で私のこと２度も助けてくれたお前が、『国王』というだけで、
罪のない女の子達を殺すなんて――！」
シェラザードの言葉に、視線を逸らしながら、アスランは叫んだ。
「俺じゃない！」
「じゃぁ、誰がそんな酷い事してるって言うんだよ！」
シェラザードは今にも泣き出しそうに、金の瞳を潤ませて、アスランに詰め寄った。
アスランは、苦しげな表情を浮べ、呟いた。
「…今の俺には、そんな権限も力もないさ…。あればとっくに止めさせている…。」
「だってお前、『国王』なんだろ！？ だったら―――。」
その時、シェラザードは初めて此処に来たときのことを思い出した。
―――普通、城の中のことは、執事が取り仕切る物だ…だけど、わざわざ玄関まで、女一人を出迎えるなんて…。
「…そう…摂政だ…。」
アスランは苦しげな顔つきで答える。
「俺の父――『旧国王』は俺が幼い時に亡くなった。それで、父上の後を俺は継いだ…。だが、幼い俺に、一人国を守る力などない…。そこで摂政のデュランダルに、補佐をしてもらった…。だが、今では、国の政治はおろか、軍までデュランダルの思いのままだ…。
だから、俺は、俺自身で国を助けたい為、あちこちの国を渡り、俺に力を貸してくれる国をもとめて、歩いていたんだ…。」
「そっか…それで、あんな砂漠にいたんだ…。」
ようやくアスランが、偽名まで使い、砂漠にいたことに、シェラザードは納得した。
「…それで…援軍をしてくれそうな国は、見つかったのか？」
シェラザードの質問に、力なく首を振り、アスランはその翡翠の瞳に、悔しさを隠しきれない涙を湛えて答えた。
「何処の国も同じさ…普通なら使者が出向いて、国王に書状を届けるのが当りまえなのに、まさか国王自ら一人出向いてくるなんて、信じてもらえるはずがない。…
…ただ―――」
アスランは、僅かな希望の火を消さないように、呟く。
「あの『大国―――『オーブ』だけは、俺の書状を受け取ってくれた…そして、城門に執事が降りてきて、一言、言った―――『約束は守る』と…。」
その言葉に、シェラザードは微笑みを浮かべると、嬉しそうに言った。
「よかったじゃないか！」
「…シエル…？」
「お前が自分で国を救おうと、がんばったから、たった一国でも、お前の話、聞いてくれたんだろ！？ だったら、諦めるなよ！」
まるで太陽のような笑顔―――
そして、アスランの苦しみを、懸命に聞き、そして励ましてくれる―――少女。
シェラザードは、悔しさに僅かに涙を滲ませた翡翠の瞳を大きく見開き、驚いたままの表情のアスランに抱きつくようにして、背中に手を回しながら、その背を優しく撫ぜた。
「…よしよし…大丈夫…大丈夫だから…」
その温かい手に、アスランは、一瞬苦しみから解き放たれたような、安らかさを覚えた。
ふと、気付いたように、シェラザードは慌てて手を離す。
「べ、別に変な意味じゃないからな！ ただ泣いている子は放って置いちゃいけない、っていうから―――。」
自分のしたことに、慌てて真っ赤な顔をして言い訳する彼女に、アスランは、可笑しそうに笑った。
「〜〜〜／／／何、笑ってるんだよ！」
「いや…失礼…でも泣きそうだったのは、シエルの方だぞ。」
シェラザードは慌てて、目の端を拭う。
アスランは、その姿に、ふと温かい何かが芽生えてくるのを感じた。
＊ ＊ ＊
翌朝―――
アスランは、シェラザードと共に、朝食の席についた。
まるで、一夜で仲を深めたかの様に、アスランの顔から笑みが零れている。
その様子を見たデュランダルは、付き人のレイを呼んだ。
「…王は『手をつけられた』様か？」
レイは小声で答える。
「…いえ、先程メイドに確かめた所、『それらしき形跡』はなかった―――と。」
「そうか…いや、すまなかった。」
「…いえ…」
デュランダルはアスランの席に近づくと、アスランに囁いた。
「陛下…公務もございますし、シェラザードにも、早くこの王宮の仕事を覚えていただきたいので、そろそろ―――」
言いかけたデュランダルを一瞥すると、アスランは冷徹な瞳を向け、ハッキリと言い放った。
「シエルは『俺付き』のメイドだ。シエルは俺の傍に置いておく。」
「しかし、陛下―――」
尚も言い縋るデュランダルに、アスランは、黙って翡翠の瞳を向ける。…その圧迫感にデュランダルは怯んだ。
（…何故だ…たった一日で、こうも様変わりするものか…？）
何事もなかったかのように向き直ると、シェラザードに微笑みを向け、彼女の無邪気な笑顔を眩しそうに、柔らかく見つめるアスラン―――。
デュランダルの表情に、一瞬雲がかかった。
＊ ＊ ＊
公務の時間も、アスランはシェラザードを傍に置いた。
不思議な事に、シェラザードは時折だが、アスランが考え込むと、軽い助言をくれ、合い間を見ては、お茶を出す心遣いをくれる。
（…何時以来だろう…こんなに心が落ち着くのは…）
アスランが振り向けば、そこにはいつも明るい笑顔のシェラザードがいた。
その日の夕食後、アスランはまたもシェラザードを部屋に招いた。
こうしておけば、シエルを殺す事など出来ないだろう、という思いもあったが、それ以上に彼女が傍にいるだけで安らぎを感じた。
驚いたり、喜んだり、泣き出しそうになったり…
素直な感情を表す、シェラザードに、アスランは心を開き、そしてそれ以上の感情が芽生え、大きくなっていくのを、自覚した。
「今夜は、何話そうか？」
シェラザードの言葉に、アスランは胸を躍らせた。
「そうだな…シエルの生まれたところとか、どんな生活をしていたのか、とか…。」
「…そんなの聞きたいのか？ …面白くないぞ…？」
「…いいんだ。」
「はぁ？」
不思議顔のシェラザードに、アスランは僅かに頬を染め、やさしい翡翠の瞳を向けていった。
「…君の事…もっと知りたいから…」
＊ ＊ ＊
次の日も、そのまた次の日も、アスランはシェラザードを離さなかった。
デュランダルは落ち着き払った表情の裏、内心焦りを感じていた。
「…ギル…」
レイが声をかける。
「…やはり、国王は手を出してはいないようです…。」
デュランダルは、安心したように微笑むと、一言呟いた。
「やれやれ…我が国王陛下は『奥手』で助かる…。」
朝食後、アスランが私室に戻ると、シェラザードが窓辺で、鳥の足に紙を結びつけ、飛び立たせたのを見た。
「何してるんだ？」
アスランの声に、ふと振り向くと、微笑んでシェラザードは答えた。
「…まぁ…定期連絡便…ってトコかな？…頼むぞ、『ルージュ』」
『ルージュ』と呼ばれた鳥は、一声鳴くと、飛び立った。
きっと家族にでも、今の近況を伝えているのだろう。
アスランはシェラザードの横に並ぶと、一緒に鳥の行方を目で追った。
「そうだ。」
アスランは気付いたように、シェラザードに一つの短剣を差し出した。
「これって…『タッシル』でサソリを殺した時の…」
「もし、俺がいない間に、身の危険があったら…それ使って。」
シェラザードは一瞬躊躇うが、微笑みながらそれを受け取った。
アスランは願った。
―――シエルに何かあったときは…俺の代わりに、守ってくれ…
＊ ＊ ＊
その夜もまた、シェラザードはアスランと共にいた。
「…ふぁ…」
緊張の糸が切れたように、シェラザードがあくびをする。
その様子を、アスランは微笑んで見つめた。
「あ、ご、ゴメン！」
慌てるシェラザードに、アスランは言った。
「もう夜もふけたし…寝ようか？」
「うん。…じゃあ、私はいつものように、ソファー借りるから―――」
言いかけたシェラザードの手を、アスランは黙ってつかんだ。
「…？…アスラン？」
そのままアスランは、シェラザードの手を引くと、抱きしめるように、ベッドに仰向けに横たえた。
「…アスラン！？…お前、何やって―――」
そういいかけた唇を、アスランは塞ぐように口づける。
（―――っ！！）
シェラザードは訳も判らず、されるがままになっている。
やがて、唇が離れると、翡翠の瞳は真っ直ぐに、金の瞳を見つめ、ゆっくりと言った。
「シエル―――俺は、君が―――」
意を決したように、アスランは言った。
「君が―――『好き』だ……」
シェラザードはアスランの告白を、ゆっくりと頭の中で復唱する。
（キミガ…スキダ…）
その意味を理解すると、たちまちシェラザードは頬を真っ赤に染める。
「ま、まて！ い、いきなり、そんな―――！」
「俺じゃ…ダメか…？」
何処までも純粋な翡翠の瞳が尋ねる。
シェラザードは先程のキスだけでも、頭が真っ白だった。
「―――だ、だって！ わ、私、『キス』だって…初めてだったのに！―――」
「…君に『キス』したのは２度目だよ…。」
穏やかに笑いながら、アスランは答える。
「えっ！？」
シェラザードは、パニックになった頭を、懸命に整理する。
「そんな！ だって、何時！？―――」
「砂漠で君が倒れていた時。」
「―――！！」
そう…あの砂漠で倒れていた意識の薄れた自分に、水を口移しで与え、命を救ってくれたのは…
今、目の前にいる、自分を何処までも優しく包み込むような、穏やかな翡翠の眼差しを向けている人―――
シェラザードは、自分の心に尋ねる。
溢れてくるのは、胸の中の小鳥達が一斉に羽ばたく様な感覚と、とても温かく、優しく、甘い感情―――
金の瞳を自然と潤ませながら、溢れ出す感情に従い、翡翠の瞳を見つめ、ゆっくりと答える。
「…私も…アスランが…好きだ…。」
２人は見つめ合うと、再び惹かれるままに唇を重ねる。
アスランがシェラザードの服に手をかけると、シェラザードはその手を握った。
「…怖いか？」
アスランの問いに、シェラザードは首を振る。
「嬉しいけど…今は…ダメなんだ…。」
アスランを見つめる、潤んだ金の瞳。
アスランは狂おしい程、焦がれたシェラザードを欲しがった。
だが、それ以上に、シェラザードを傷つけたくはなかった。
「…じゃぁ…今夜は、せめて俺の隣りで眠ってくれないか…？」
アスランの言葉に、シェラザードは頬を染め、コクンと頷くと、その広い胸に身体を預け、目を閉じる。
アスランは愛しい人のぬくもりと、香りを確かめるように、柔らかく抱きしめ、髪を撫ぜながら、その寝顔を見つめた。
その夜―――
ある場所で、２人の男が囁いていた。
「もう、期日は迫っているのだぞ！ 先方に言われたとおり４人―――差し出したではないか！」
「まぁ、落ち着きたまえ…。ちょっと『厄介なこと』になってしまってね。」
「『厄介』…だと？」
「君が差し出した、最後の一人―――それをえらく国王が気に入られてね。手放さないのだよ。」
「―――っ！ まさか、手を出されたとか―――」
「いや、今のところその形跡はない…だが時間の問題だな…」
「…ならば…『これ』を使って、早急に頼む。」
「…あぁ…判った…。」
そうして男は、緑の小瓶を受け取った。
＊ ＊ ＊
次の日の朝―――
「…おはよう。シエル…」
腕の中の彼女は、まだ薄っすらと眠りから覚め切れないでいる。
アスランは微笑むと、その柔らかな唇にキスを落とした。
「わ！？ なっ―――！」
慌てて開かれる大きな金の瞳―――
アスランはその様子に、またも可笑しそうに微笑んだ。
「さぁ、朝食に行こうか？」
「うん！」
アスランの言葉に、満面の笑みでシェラザードは答えた。
「おはようございます。陛下。」
ダイニングルームには、デュランダルと従者のレイがいた。
「おはよう。」
返事を返し、席につくアスランと、シェラザード。
それを見計らって、メイドが紅茶を差し出す。
２人がカップに口をつける。
その数秒後―――
（…！？…何だ？…目が急に…）
ティーカップを取り落とすと、２人はテーブルに伏せるように、意識を失った。
・・・to be Continue.