Dragon Queen 〜第９話〜
「もう少しだ！皆、頑張って北に向かえ！」
篝は民や兵士達に檄を飛ばす。
だが、内心不安でたまらなかった。
さっきから聞こえる地鳴りと、振動。そして―――「『蒼竜』の苦しむ声」
（―――私は･･･『巫女』なのに･･･何もできないなんて･･･）
崩れ落ちる街･･･逃げ惑う人々の悲鳴―――
篝は悔しさに打ち震えながら、涙を金の瞳に溜める。
―――所詮『物語』としてしか聞いていなかった『暗黒の竜』の存在…
それが『事実』だなんて！
「･･･政蘭親子を止められなかった､私の罪だ･･･そして『巫女』のクセに、『蒼竜』に何もしてやれないなんて･･･」
―――懸命に命を救ってくれた･･･
優しい笑みで話を聞いてくれた
気がつけば･･･何時も私を見守ってくれていた
「･･･なのに･･･私は･･･」
大きな涙の粒を零しながら、篝は自分の無力さにうちひしがれる。
荒廃していく『小野頃』を前に、篝は幼い頃、輝いて見えたこの国を思い出す。
そう―――「幼い頃」―――
―――『物語』・・・？
（――――しかし、一人の巫女が懸命に『神』に祈りました。
『どうか、この地をお救いください―――私の命と引き換えに…』）
――――もし、事実なら―――！！
「篝様っ！？ どちらへ！！」
「私なら大丈夫だ！ それより、皆のことを頼むぞ！」
声を掛けた護衛を後ろに、篝は『暗黒の竜』と、『蒼竜』達が戦っている様子が見える一番近くまで近づいた。
その金の瞳に映った竜達―――
圧倒的な強さの『暗黒の竜』に、叩きつけられ、苦しげな鳴き声をあげる姿
傷つき、それでも尚立ち上がり、この国を護ろうとする姿。
（―――もし、それが『伝説』であっても―――私は―――信じる！）
篝は膝まずき、両手を組むようにして､心の中から真に願った。
――――『神よ･･･本当にあなたがいるのでしたら。･･･この国を救ってください。
私の命を引き換えにしてでも！』
その時、篝の額から、蒼い勾玉が浮き出て、身体の周りに蒼い光が集まってきた。
『･･･か･･･篝･･･ダメだ･･･君は･･･逃げて･･･生きてくれ･･･』
微かに聞こえる『蒼竜』の苦しそうでありながらも、懸命に自分を想ってくれる声･･･
だが篝は止めない。
必死に祈りつづけた。
その蒼い光に、『黒い竜』がふと気づく。
『ふん･･･。面白い者がいるな･･･。あれは一体幾百年･･･いや、幾千年前だったかな？･･･ああして一人の巫女が、天に祈りをささげていたのは･･･』
『や･･･めろ･･･篝に･･･手を･･･だすのは･･･』
地面に叩きつけられたまま、身体をろくに動かせない程の痛みに耐え、それでも尚、篝の身を案じる『蒼竜』。
だが、『黒い竜』はそんな様子を楽しむかの様に、篝に向かった。
『･･･君達､『巫女』の力は、正直私にとって邪魔なのだよ･･･だから･･･消えてもらおうか･･･。』
『黒い竜』は、牙を剥き出し篝に向かって飛び立つ。
『やめろぉぉぉぉーーーーっ！！』
『蒼竜』の絶叫が響く。
だが、その翡翠の瞳に映った篝の姿―――
『黒い竜』の尾で身体を跳ね飛ばされ、そのまま硬い地面に叩き落される･･･。
そのまま壊れた人形のように、ピクリとも動かなくなった篝の額から
―――＜パリン…＞
蒼い勾玉が砕け散った。
と―――蒼竜の身体から、抜け落ちていく『熱い源』―――代わりに氷水を浴びせかけられたように冷たいものが走る
――――幼い身体で必死に自分の名を呼んでくれた少女
必死に作ってくれた、『お弁当』を重さに負けず運んでくれた少女
大切な『友達』といってくれた少女
「いいコだな。お前」と､恐れずに触れてくれた少女
そして―――『蒼竜』を受け入れてくれ、愛し合った少女
――――「アスラン･･･。」
あの向日葵の様に眩しい笑顔が･･･…『消えた』
『グォォォォォォォー――ッ！！（篝ィィィィーーーーーッ！！）』
『蒼竜』は身体の傷も感じないほどの怒りに震え、再び『黒い竜』を目指し飛び掛ると、その僅かに捕まえた、黒い霧の隙間の鱗に噛り付き、『黒い竜』の身を裂いた。
『グォォォッ！』
一瞬『黒い竜』の声があがる。
『蒼竜！』
『蒼竜っ！』
『蒼竜さん！』
まるで逆鱗を触れられたとき･･･いや、それ以上の怒りに満ちた瞳で、『蒼竜』は『黒い竜』に鋭い爪をたて、食らいつき、離そうとしない。
『無茶だよ！『蒼竜』！冷静になって！！』
もはや『紫竜』の声も届かないほど、『蒼竜』の激高は止まらなかった。
『まったく･･･君の見上げた精神力には感心させてもらったよ･･･だがな！』
『黒い竜』は『蒼竜』の身体を鋭い爪でつかみ、引き剥がすと、篝と幾分も離れていないところへ叩きつけた。
『蒼竜』はそれでも尚、篝の身体を護るように、篝の身体を自分の身体で包むようにしてうずくまる。
『グルルルルル･･･（･･･篝･･･俺も･･･傍にいるから･･･怖くないからな･･･）』
『･･･ほぉ〜･･･久しぶりにいいものをみせてもらった気がするよ･･･美しい『友情』･･･いや、『愛情』と言ったほうがいいかな？』
『黒い竜』は物珍しそうに二人の様子を見ると、穏やかな笑みを浮かべ、言い放った。
『だが、これで終わりにしよう！』
『黒い竜』が黒い球体の炎を吐き出そうとした。
『蒼竜ァァァァ―――ン！！』
『紫竜』の叫びと視線を苦しげに逸らす『白竜』、そして目を見開く『紅竜』。
黒い炎が２人に迫る。
―――その時
＜カッ！＞
闇に包まれた結界の上の空から、眩しい光が射し込み、『蒼竜』と『篝』に真っ直ぐに降り、『黒い竜』の放った炎を、一瞬にして消し去った。
『何！？』
『黒い竜』が、何かを思い出したように、光からその身を離す。
そして『蒼竜』の傷を癒しながら、まぶしい光は『篝』をふわりと上空に舞い上げ、その身体に天から眩しいほどの光の珠が、『篝』の胸に吸い込まれていく。
『―――っ！？』
それは『蒼竜』を始め、四神竜も何が起きているのかわからない、驚愕の表情で見つめる。
『篝』の身体に光の珠が吸い込まれると、『篝』の身体がまぶしい光を放ち、変化していく･･･
――――金の鬣
金の鱗
そして･･･見開いた目は―――『金の瞳』
『グォォォォォォーーーン！！』
それは紛れもない･･･全身が黄金色に輝いた『黄金の竜』―――
「･･･『金竜』様じゃ･･･」
「『金竜』様？」
街の北側で羅玖簾の結界の中で、護られていた幼い子が、呟いた老婆に聞いた。
「あぁ･･･この土地に伝わる、古い古い伝説でな･･･この大地が危機に晒された時、天から我らを助けてくださる『金の守護竜』様が現れる･･･というのだよ。」
老婆をはじめ、子供も大人も･･･民は一斉に手を合わせ、『金竜』に祈った。
『黄金の･･･竜･･･…『篝』･･･『君』は･･･』
―――『蒼竜』は過去を振り返る
この土地で見たことのない、金の瞳と髪を持つ少女
そして、湖近くの結界を、いとも簡単に越え、やって来たこと
『･･･『金竜』･･･』
―――『金竜』が･･････本当の―――『篝』
『蒼竜』は―――いや、他の四神竜達でさえ、その神々しいまでの姿に、ただただ圧倒され、その場に佇んだ。
・・・ｔｏ ｂｅ Ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ．
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＞さて、『真打ち登場』―――なんと、『伝説の金竜』は、『篝』だった！？
衝撃の事実に、『蒼竜』は何を思うのか
…他の四神竜達は…そして『黒竜』との決着は！？
そして、『かずりん様』の眩いばかりの挿絵に、目がギンギンに！（美しさ＆眩しさに、皆！目を焼かれるなよ！）
物語は『クライマックス』に！
―――次回、いよいよ『最終回』です！