Dragon Queen 〜第５話〜
「この数値は何だ！？」
宮中に響く、篝の怒りの声。
その声に答えようと、一人の男――『宇奈都』が立ち上がった。
「･･･ですから陛下。先程も申し上げた通り、今年は西の地域の穀類の取れ高が、予想より少なく、その為に『年貢』を普段の２倍から、３倍に上げたまででありまして―――」
「飢饉で苦しむ民から、更に税を絞り上げるのか！？」
篝の荒げる声に、『宇奈都』の隣に座る、息子の『由宇奈』が、甘い声で逆に篝に問い掛ける。
「そうは言われましてもねぇ〜。陛下。年貢が取れなければ、我々が飢えますよぉ〜？」
由宇奈の緊張感のかけらもない声に、篝は声を抑えて問いただした。
「･･･では聞く･･･今、此処に座している我らは『何だ』？」
由宇奈は自信たっぷりに答える。
「それは陛下もお解りでしょう？ 我々は、この『大府』をまとめ、護る『役目』ですよ。」
「･･･それは『何から何を護る』役目だ！？」
篝の新たな問いに、宇奈都が二人の間に割って入る。
「陛下･･･それはもちろん、この国を護る為に働き、民の安全と無事を護る『役目』で――」
「ならば、民を護る我らが、更に民を苦しめるとは、何事ぞ！？」
篝は更に続ける。
「皆、奢るな！ 民は国を護らん我らの為に、その身を削って田畑を耕し、穀物を収めてくれる。その民に感謝すべく、我らは民を護る。･･･民なくして、何が『王族』ぞ！？」
そして篝は側近に告げる。
「･･･西国には今年の年貢は一割にし、飢える民あれば、我が宮中の穀倉を開放せよ。」
その言葉に宇奈都が、慌てて話し出す。
「陛下！ それでは我らが飢えて――」
その宇奈都に向かって、強い意志を湛えた金の瞳が睨み付ける。
「―――！！」
宇奈都はその瞳に圧倒され、言葉をなくした。
そんな宇奈都に、篝は冷徹な声で答える。
「･･･今まで、穀倉を検分した。･･･我ら王族が食べても飽きたらんほどの、税が納められている。これ以上取り上げて、宇奈都―――お前は民の苦しみが、我ら王族によってなされる事に、何の疑問も抱かなかったのか！？ 『国は『王家』だけのものではない！ 『民』無くしては『国』にはならぬこと』を。」
篝はそう言って、玉座を後にした。
＊ ＊ ＊
「やったぁ！ 米だ！ 米だよっ！！」
「年貢はおろか、これだけの米をお送り下されて、この冬は餓死者は出ないだろう。」
「我ら民の為に･･･篝様･･･ありがたいことです。」
西国の村々に、歓喜の声が沸き立つ。
その様子をイザークは、木に寄りかかって、民衆の笑顔を眺めていた。
「･･･な〜んか『偽善者』っぽい気がするんですけどねー･･･。」
「ふん。･･･何だ。貴様、来ていたのか･･･わざわざ結界まで越えて･･･。」
イザークは同じ木の背後で寄りかかってぼやくシンに声を掛けた。
「あの『顔』を見れば答えはお前にだって、判るだろうが。」
「･･･そりゃ･･･まぁ･･･」
なかなか煮え切らないシンに、
「･･･それに『蒼竜』が選んだ女だ。奴の目に狂いはないだろう。」
まるで自分の事のように、フッと微笑を漏らし、イザークは言った。
＊ ＊ ＊
「ええぃっ！ 忌々しい小娘め！！」
自分の城に戻った宇奈都が、憎々しげに床に扇子を投げつけた。
「ふ〜ん･･･世間知らずの『お嬢さん』かと思えば、随分強くなったもんだねぇ。篝は。」
腕を組んで、壁に寄りかかりながら由宇奈が言った。
「確かに、あの娘は『１０歳までは生きられない身体だ』と薬師は言っていたはず･･･なのに･･･。」
「･･･確かに、あのコがいなければ、父上の思うがままだったのにねぇ〜･･･『大府』は。」
由宇奈の言葉を受け、宇奈都は小さく呟いた。
「･･･そうか･･･『消せ』ば良いだけの『話』だ･･･。」
＊ ＊ ＊
夕餉の時間、宇奈都は『毒見役』が離れた隙に、忍ばせておいた部下に『猛毒―――トリカブト』の粉末を、篝の膳に入れるよう指示した。
「あ〜！ お腹へったー！！」
「姫様。はしたのうございますよっ！」
乳母に注意を受け、ちょっと拗ねた表情をみせるが、すぐに笑みを戻し、篝は膳の前に座り、「いただきまーす！」と、汁物の椀に口を付けかけた。
その時――――
（―――「それを飲んじゃダメだ！！」）
「え･･･？」
不意に聞こえた声に、篝は汁物の椀を取り落とした。
＜バチャン！＞
「あっ！！」
「大丈夫ですか？ 篝様！？」
女中達が、慌てて篝の傍に駆け寄る。
「大丈夫だ。火傷もしてないし。折角用意してくれた膳を、台無しにしてすまん！」
「いいえ。直ぐに代わりのものを用意しますので。」
「ありがとう。すまんな。皆。」
膳を下げる女中にそう言うと、篝はふと、空を見上げた。
（さっき聞こえた『声』･･･空耳かなぁ･･･聞き覚えのある声だったけど･･･）
＊ ＊ ＊
「何！？ 『失敗した』、だと！？」
一部始終を聞いた宇奈都は、密かに毒をしのばせた部下を始末すると、次の手を考えた。
―――時には王宮に姿を見せた瞬間に、矢で、篝を射抜こうとした。
だが、そのようなことが起きる季節でもないのに、急に霧が立ち込め、視界が利かなくなる。
―――またあるいは、王宮に火を放とうとしたが、直ぐに勢いよく雨が降り、火は放てず･･･。
（･･･こうなったら･･･！）
宇奈都は、次の刺客を篝に放った。
＊ ＊ ＊
それは、夜もふけた頃･･･
近隣の諸国を訪問し、王宮に戻る篝の牛車に、顔まで黒服に身を包んだ、一団が取り囲んだ。
「な、何だ！？ 貴様ら！ この牛車が、篝様の物と知っての狼藉か！？」
護衛の一人が叫ぶ。
「問答無用！」
たちまち篝の護衛と、黒服の一団が、刃を交える音が、篝に聞こえた。
（私を狙って！？ …ならば私も―――！）
篝も懐中から刀を抜くと、牛車から飛び降り、護衛に増さぬとも劣らぬ剣さばきで、一団を圧倒する。
「気をつけよ！ 一人は生かして捕らえよ！ 何処のものか嫌疑を掛ける！」
そういった篝の隙をつき、一団の一人が、篝の背後から刀を振り下ろそうとしている。
「―――っ！篝様ぁ！！」
「危ないっ！！」
護衛の声にはじかれ、振り向いた篝に、敵の刃が落ちる―――
（―――殺られる！！）
篝が、そう思って、頭を咄嗟に抱えた、その瞬間―――
＜ゴォォォォォ―――――ッ＞
大きな何かが迫ってくる音と同時に、太刀を振り上げていた男に、その『物』が真横からぶち当たり、男は土塀に強く打ち付けられ、失神した。
「な、何だ！？ 今のは！？」
「一体何が！？」
慌てる護衛と、一団を他所に、篝は突き飛ばされた男の傍によると、その身体に触れ、周囲に四散したものを確かめる。
「･･･『水』･･･？」
その篝に向かって、更に一団が護衛を振り切り、篝に襲い掛かろうとした瞬間―――
「ぎゃぁっ！」
「ぐぁっ！！」
まるで弾丸のような、『細かなもの』に身体を撃たれ、黒服の一団は、あっという間に血痕を飛び散らせ、倒れる。
その様子を見ていた護衛の一人が、天に向かって顔を上げると、その表情はみるみる青ざめ、地面に腰が抜けたように、へたり込んだ。
「･･･ぁ･･･ぁ･･･あぁ･･･あれは･･･」
その場にいた一同が、護衛の見つめる天に視線を向けると、皆、一斉に言葉を失う。
―――そこには…
『瑠璃色の鱗』
『逆立った角』
『鋭い牙』
それらを剥き出しにしながら、まるで篝の盾になるようにして唸る―――『蒼い竜』
「そ、そ、『蒼竜』様！？」
その場から、恐怖に震えたまま慌てて逃げようとする一団に、『蒼竜』は牙を剥き、大きな口を開けると、口の中に水球を作り出し、逃げ惑う一団に勢いよく水球を吐き出す。
「うぁぁぁぁぁ！！」
篝を襲った一団は、『蒼竜』の攻撃に、あっけなく吹き飛ばされ、かき消された。
『グルルルルルル……』
まだ唸り声を挙げる『蒼竜』に向かって、篝は腰を抜かし、呆然としたままの護衛の前に立ちはだかると、両手を広げ、『蒼竜』に向かっていった。
「この人たちは、悪い奴じゃない！！ 私を助けてくれたんだ！！ だから、私はともかく、この人たちは、見逃してくれ！！」
金の瞳に涙を溜め、精一杯、叫ぶ篝―――
すると
『蒼竜』は、『グルルル…』と唸ったまま、その顔を篝の傍に寄せる。
「か、篝っ！！」
「お逃げください！！ お早く！！」
護衛の声を背後に聞きながら、それでも篝は逃げなかった。
―――何故か、『恐怖』を感じなかった。
寧ろ、『忘れかけていた何か』を思い出すように、そっと『蒼竜』の頭に手を伸ばす。
「か、篝様ぁ！！」
篝が手を伸ばすと、『蒼竜』は自分の頭を、篝と同じ高さにすると、先程までの怒りに満ちた翡翠の瞳が穏やかになると同時に、じっと懐かしそうに篝を見つめ、先程まで逆立っていた鱗と角を、ゆっくりと“ペション”と伏せる。
まるで、『子犬』が、飼い主に頭を撫ぜてもらうとき、安心して、耳を伏せるように…
「…お前が助けてくれたんだな…ありがとな…」
そう言って篝は『蒼竜』の頭を撫ぜる。
信じられないことに、『蒼竜』は、その感触を慈しむかのように、目を細め、されるがままになっている。
『フォォーーン…クォォー―ン…』
聞こえてくるのは、あの唸り声を上げていた者とは同じと思えないほど、高く鼻がかった、甘えるような声…
周りの護衛達は、まるで夢でも見ているような感じを受けた。
（…『蒼竜』…四神竜ならば、『巫女』以外には自分の身体を触れさせたり、みせたりしないはず！！ なのに―――何故『篝』様は…！？）
「よしよし。…いいコだな。お前。」
篝は、何の疑問もなく、『蒼竜』の頭を撫ぜている。
（―――篝・・・もっと君に触れたい・・・）
やがて、気持ちよさそうに、細い目をしていた『蒼竜』は、瞳を閉じると『クゥゥ―――ン…』と鳴きながら、篝の小さな身体に、甘えるようにしてその頬を、身体を摺り寄せる。
「わっ！ わっ！ なんだよ。お前。人懐っこい竜だなぁ〜。」
笑顔で『蒼竜』の頭を撫ぜる篝―――
「さて、もう行かなきゃ…王宮の皆が心配するから…」
篝の言葉に『蒼竜』は、篝からその身体を離すと、寂しそうな目をして、名残惜しそうに、天へ飛び立つ。
「そんな、寂しそうな顔するな！ ホンとにありがとな！！」
笑顔で見送り、牛車に乗り込むと、狐につままれていたかのような護衛達も、王宮に向かって進みだす。
＊ ＊ ＊
その夜あった出来事は、一夜のうちに、王宮中を駆け巡った。
「…何？ あの小娘が、『蒼竜』の『巫女』だと…？」
宇奈都が放した密偵からの報告に、今度は由宇奈が答えた。
「何でも、『只の神竜と巫女』の間柄じゃないほど、親密だったらしいよ…。特に『竜』がね。」
「…何時、そんな『儀式』を…」
両手を組み机に載せる宇奈都―――
（…確かに『巫女』の命は簡単に断つことは出来ず、神竜の加護を受ける…という話だ。…篝が幼いとき、もう少しで死ぬところを、『蒼竜』と遭遇し『巫女』となっていたら…ありえない話ではない…）
ため息をつく宇奈都に、由宇奈がこともなげに話す。
「…だけどさぁ…確か『巫女』っていっても、ちゃんと『生娘』で、竜と『真の契り』を交してない限りは、仮初めみたいなモンだって聞いたけどね。」
「じゃぁ、お前には、何か『勝算』がある、というのか？」
「当たり前さ…。」
自信たっぷりに由宇奈は父の視線に、顔を向ける。
「篝には、今、丁度『王家』の中で、『吊り合い』の取れる年頃の『男』は『僕』以外、いないからね…。そう、彼女が此処まで生きると思っていなかったからだけど、返って都合いいじゃないか…父上から『篝の『婚約者』は『僕』だ』って言えば、周りも納得するしね。」
「…ふむ･･･お前があの小娘を『モノ』にして、お前が実質『王家』を継げば…。」
父の言葉に、由宇奈は得意げに「フフンｖ」とせせら笑った。
・・・ｔｏ ｂｅ Ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ．
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＞ついに成長した篝を陰謀から護る為、『蒼竜』として立ち上がった（飛び立った！？）アスラン！
・・・しかし・・・宇奈都親子が簡単に諦める訳がない！（…だろう…多分…）
由宇奈(の『悪代官』ぶりが、チラチラと…（汗
この先―――篝のピンチはあるのか！？ そしてそれをどう救う！？『蒼竜』！？
どうでも良いですが、『蒼竜』より、私のほうが『姫のほっぺ』にスリスリｖしたかっ――（殴！