『ＣＡＧＡＬＬＩ』 ― ３ｒｄ．Tradition．―
幾人もの街人がにぎわい、多くの立派な建築物が、立ち並ぶ・・・。
―――此処は『オーブ王国』の首都―――『カグヤ』―――
その中央にそびえる、大きな白亜の『王城』に向かって、銀の鎧に、濃紺の髪を靡かせた青年が、真っ直ぐ『王城』に向かって、白馬を走らせていた。
それを見た門番が、大声をあげる。
「開門！ 開門――――っ！」
その声とともに、大きな城門が開かれると、白馬の騎士はその中に吸い込まれるように入っていった。
青年が馬を止めると、直ぐに鎧をつけた騎士と、上等な揃いの服を着込んだ者達が青年の回りに集まり、一斉に礼をとる。
「お帰りなさいませ！ 国王陛下！」
「あぁ。」
濃紺の髪の青年が、そう言いながら、愛馬から下りると、待っていた『馬番』が白馬を厩舎に連れて行く。
「変わりはないか？」
「はっ！ 城下は特に異変はありません！」
「そうか…」
青年が鎧を外しながら、従者の答えに頷くと、敬礼をしていたサラリとした銀髪が際立つ、鎧をつけたままの青年に向かって告げた。
「イザーク。今、王城に残っている『魔導騎士団』の『大隊長』クラスの隊長の皆を、『会議の間』に集めてくれ。」
「はっ！」
『イザーク』と呼ばれた、その銀髪の騎士は、敬礼すると、城内に走り去った。
＊ ＊ ＊
着替えを済ませた、先ほど『国王陛下』と呼ばれた濃紺の髪の青年が、『会議の間』に入ると、鎧をつけたままの青年が3人、椅子から立ち上がり、敬礼する。
「…皆、座ってくれ。」
『国王陛下』の声に、皆が座ると、先ほどの銀髪の青年が、呟いた。
「さて…と…」
銀髪の青年は立ち上がると、口調も強く、若き『国王』に向かっていい放った。
「貴様ぁ！ この大変な時に、一体何処をうろついていたんだ！？ アスラン！」
「やめてください！ イザーク！ 陛下にその様な暴言は―――」
3人の中でも、まだ幼さが目立つ、緑の髪の少年が懸命にその場を納めようとする。
「…ほっとけよ、ニコル。」
ニコル――と呼ばれた、その若い騎士に、よく日焼けした肌が目立つ青年が、のんびりと声をかける。
「でも、ディアッカ！―――」
ニコルにそう呼ばれた青年は、アスランとイザークのやり取りを、面白そうに見守りながら言った。
「何時もの『お約束』だからな。・・・確かにアスランは『国王』だが、イザークや俺たちと同様、一緒に『魔導』の訓練を受けた仲だ。あーいった『やり取り』が、何時もの『コミュニケーション』なんだから・・・。」
イザークの激高をひとしきり聞いたあと、上手の椅子に座ったアスランが話し出した。
「確かに・・・俺はこの国の公務も取り仕切らねばならないが、それ以上に今は、一人でも多くの『魔導騎士』が必要だ・・・。此処最近の『魔族』の横行が激しくなっている事は、皆も知っているだろう。」
アスランの言葉に、皆が頷く。
アスランが、イザークに視線を向けると、イザークは頷き、一枚の大きな『地図』を張り出しながら、説明し始めた。
「これは、我が『オーブ王国』の地図だが、3ヶ月前から『魔族』の出現したポイントに、印をつけている。3ヶ月前が『赤』、2ヶ月前が『青』、一ヶ月前が『緑』。そして――今現在が『黒』だ。」
イザークの張り出した地図に、ニコルが呟く。
「明らかに、出現率が増えていますね。」
「一度襲われた、村や街には、『魔族』を狩った後、『護符』をつけて、『結界』を張っているが、中には、更に強力な力を持った『魔族』が再び現れて、『結界』を破り、襲っているところもあるぜ・・・。」
ディアッカが、地図を見ながら、溜息混じりに話す。
「これでは、幾ら『魔導騎士』とはいえ、増えていく『魔族』の横行に、対抗しきれないぞ。何しろ、『魔法』を使えば肉体的・精神的にも疲労がたまる。・・・そこに新たな出撃要請が下れば、回復も心もとないまま、出撃するしかない。」
イザークの言葉に、アスランがポツリと呟く。
「・・・やはり、我が国に代々伝わる『聖典』の『予言』の通り・・・か。」
アスランの言葉に、皆が顔をこわばらせる。
『聖典』――『オーブ王国』に伝わる、『予言の書』
そこには『千年に一度、『魔界の扉』が開かれ、多くの民を襲い、国を焼き払うだろう』と記されている。
「・・・『その時』が事実ならば・・・『日が陰り、大いなる天の明かり消える時』に出現する・・・とあるが、解釈するとこれは恐らく『皆既日食』の起きる時だと思う・・・。ニコル。次の『皆既日食』が起きるとしたら、残された時間は―――」
「あと、約『2ヶ月』程です。」
ニコルの言葉に、ディアッカが溜息をつく。
「どーするんだよ・・・。今からこれだけ『魔族』がいるのに、あと『2ヶ月』たったら・・・この『地図』――印で『真っ黒』じゃ収まらないぜ。」
事のやりとりを聞いていたアスランが、ふと皆に尋ねた。
「・・・皆・・・この『地図』で、『変わったこと』があることに気付かないか？」
「・・・？」
アスランの言葉に、3人が地図を見る。だが、帰ってきた返事はアスランの思考に届く答えはなかった。
「『変わった事』って・・・ここ『カグヤ』だけは印がないこと以外は、変わりないと思いますが・・・。」
ニコルの答えに、イザーク、ディアッカも頷く。
「確かに。此処『カグヤ』は城下共々『強い結界』に守られているからな。この『城』が中枢となって。」
イザークの自信に溢れた言葉に、アスランは地図の前に立つと、そっと『一箇所』に指をさす。
それを見た3人は、ハッと息を飲む。
アスランの指さした、その『一箇所』には、全く『印』がついていなかった。
「此処は『オノゴロ』という小さな村だが・・・今日、俺はそこを通った。そこで一人の村娘と話をしたが、『今まで一回も『魔族』に襲われたことがない』と言っていた。」
「何だと！？ これだけ『魔族』が横行している、というのにか！？」
イザークをはじめ、ディアッカ、ニコルも驚きを隠せないでいる。
アスランは、尚も続けた。
「・・・もし、この村に『何か魔族を寄せ付けない物』があるとしたら・・・それは大いなる『力』になるかもしれない。・・・俺はこの村を調べる。皆は済まないが、国内の『魔族狩り』をそのまま続けてくれ。」
アスランの言葉に、3人は力強く頷いた。
席を立つ騎士隊長達―――
アスランはそっとニコルを呼んだ。
「いかがされましたか？国王陛下。」
アスランは、腕に巻かれていた布を、そっと外し、ニコルに渡した。
「・・・これは・・・『薬草』ですね。」
ニコルの呟きに、アスランは言った。
「申し訳ないが・・・その『薬草』の成分を調べてみてくれ。・・・『成分』だけでなく、もし『魔力』の片鱗もあるかどうか・・・。君なら調べられるだろう。」
「判りました。」
そう言ってニコルはアスランに敬礼した。
＊ ＊ ＊
「いらっしゃいませ！」
今日も、『オノゴロ村』の薬草屋『クサナギ』には、客が集まり、その中で、金髪の少女が忙しく動いていた。
「５０ｇ 『４００アースダラー』戴きます。」
レジを打っていると、少女の耳に、馬のいな鳴き声が聞えた。
そして、暫くすると―――店の中に、濃紺の髪に、今日は白いYシャツ姿の翡翠の瞳の青年姿・・・。
「いらっしゃいませ！―――って・・・あれ？ お前・・・」
「忙しそうだね。カガリ・・・。」
そう言って微笑む青年に、カガリも笑顔で答えた。
「アスラン！ 昨日の怪我、大丈夫だったか？」
無垢な金の瞳を心配げに向けるカガリに、アスランは昨日の怪我をした腕を見せた。
「カガリのお陰で、すっかり治ったよ。」
「よかった！ やっぱりマーナの言ったとおり。この『カラブの葉』、よく効いただろ？」
自信に溢れた笑みに、アスランは自然と笑顔が溢れ、強く頷いた。
「で？ 今日は何の用だ？」
カガリの言葉にハッとして、アスランは慌てて答える。
「あ、あぁ・・・あの、昨日の薬を―――」
「『カラブの葉』だな！ 昨日はそのままだったけど、こうして乾燥させたものなら、お湯で煮出して煮汁にガーゼか何かを浸して、それを当てればいいから。・・・何グラムだ？」
「え・・・あ・・・あぁ・・・３００ｇ程・・・」
王族で、慣れない『買い物』に、アスランが戸惑うと、カガリは笑顔で言った。
「結構買うんだな。ま、非常用に幾らでも保存利くから、いっぱい買っておいても大丈夫だ！」
その笑顔を見続けたくて、アスランは尚も、薬草を求める。
「あと・・・この『チコリの実』を、１００ｇくれないか？」
微笑むアスラン―――だが、カガリはキョトンとしている。
（・・・な、なにか・・・失敗しただろうか・・・？俺・・・）
急に不安な表情になるアスランに、カガリは話し出した。
「・・・お前・・・『血圧』高いのか？」
「・・・は？」
「『チコリの実』は、『血圧高くて、イライラする気』を押さえてくれる薬だぞ？・・・お前、そんなに『イライラ』するのか・・・？」
カガリの瞳を真っ直ぐ見られず、頬を赤らめるアスランに、カガリは＜ポンッ＞と手を叩く。
「そうか！ お前のお父さんか、お母さんに頼まれたんだな！」
「あ・・・あぁ・・・そうなんだ。」
カガリは頷くと、『チコリの実』を天秤にかけ、正確に１００ｇ計り、紙に包んだ。
「『カラブの葉』と『チコリの実』――合わせて『１５００アースダラー』な！」
アスランはいそいそと、お金を差し出し、カガリの手にそれを渡す。
触れた手は―――柔らかで―――温かかった・・・
「・・・？ どうしたんだ？ お前。顔赤いぞ。『熱』でもあるのか？」
そう言って、カガリはアスランの額に手を当てる。
アスランは一瞬、ドキッとするが、額に感じるその柔らかな手に、例えようもない安息を感じた。
「・・・うん！ 大丈夫みたいだ！」
そこへ―――
「ただいま。カガリ。・・・まぁまぁ、お客さんかい？」
「あ！ お帰り！ マーナ！」
マーナは一瞬笑顔を見せるが、直ぐに表情を強張らせる。
「あ、あ、貴方様は―――！」
「・・・？ どうした？ マーナ？」
口を開きかけたマ―ナに、アスランはそっと自分の唇に人指し指をあてて、＜シィー＞っと促す。
その動作に、マーナは＜コクン、コクン＞と力強く頷いた。
そして、アスランはマーナに言った。
「すいません・・・ちょっと彼女とお話したいんですが・・・いいですか？」
「え！？で も、私、店番が―――」
「良いから、行ってらっしゃい！ここは私がやるから！」
慌てるマーナに、カガリは＜？＞と、不思議そうな顔を見せると、籠を取り出した。
「丁度、配達の時間だから、そこまでなら一緒に行けるが・・・」
「あぁ。それでも充分だよ。」
優しげなアスランの微笑みに、カガリは「うん！」と頷いた。
アスランは、外にいた白馬を連れ出すと、カガリと並んで歩き出した。
不思議な事に、村の皆が、何時もと雰囲気が違う・・・。
礼をとったり、目を見張ったり―――
「―――っ！ なっ！ あ、あ、あれっ！！」
「何してやがる！ アフメド！」
慌てるアフメドの声に促されて、マードックがアフメドの指さした方を見ると、
「ほほぅ〜。いや！ 嬢ちゃんが「男連れ」とはな！ ・・・なかなかいい男じゃないか！ こりゃ明日、雨が振るぜ！」
アフメドの青い顔の横で、マードックは「ガハハ！」と笑った。
そして―――遠くから、その2人の様子を見ていたバルトフェルドが「・・・ほう・・・。」と意味ありげに微笑んでいた。
「・・・それにしても、お前、何処から来たんだ？ お前の住んでるところだって、『薬屋』くらい、あるだろう？」
翡翠の瞳を覗きこむ、金の瞳―――
アスランは慌てて、取り繕うように、話し出した。
「あ、あぁ・・・だけど、カガリのところみたいに、いっぱい種類があるわけじゃないし・・・この前の怪我みたいに、カガリの薬草は効き目がいいし・・・それに―――」
「・・・？『それに』？」
反復するカガリの言葉に、アスランは僅かに頬を赤らめて言った。
「・・・いや・・・何でもない。」
それを聞いたカガリはむくれて言った。
「そこまで言ったんだから、教えろよ！ 気になるじゃないか！？」
「いや・・・ちょっと思っただけだから・・・。」
カガリのキョトンとした視線を逸らすと、アスランは、前を見ながら先を急いだ。
（・・・言えない・・・君の笑顔が、『魔族』や『国政』のことでいっぱいな俺の心を、和らげてくれる―――なんて・・・。）
村はずれまで来ると、カガリは「じゃぁ！」と手を振りかけた。
（―――このまま、終わらせたくない！）
「ち、ちょっと待て！ カガリ！」
慌てて、アスランが声をかける。
「どうした？ アスラン。」
引きとめたは良いものの、アスランは、反射的に出た言葉に、何とか理由をつけようと、懸命に模索する。
「あ、あの・・・もし『良ければ』・・・なんだが・・・」
「？」
「俺にも・・・『薬草』のこと。教えてくれないか？」
精一杯のアスランの言葉。
だが、おくびもせず、カガリは答えた。
「薬草なら、マーナが良く知ってるぞ！ 私がマーナに言っておくから―――」
「君でないと駄目なんだ！」
「は？」
咄嗟に出た言葉に、アスランは慌てて手で口を塞ぐ。
「・・・まぁ、私でもよければ、別に構わんが・・・」
不思議顔のカガリに、アスランは胸を撫で下ろすと、「また来るから。」とだけ言い残し、愛馬『ジャスティス』に乗り、村をあとにした。
（―――俺は、『この村』のことを調べに来ただけだ。・・・なのに何故、あんなことを…彼女に・・・。）
自分でも判らない心の奥の『衝動』に、アスランはまだ、気付かなかった。
＊ ＊ ＊
「お帰りなさいませ。国王陛下。」
皆がアスランに礼をとると、アスランはイザークに「お前にやる。」と『包み』を＜ポン＞と投げてよこした。
「・・・？ 陛下、何です？これは―――」
「『チコリの実』―――血圧が高くて「イライラ」する時に効くそうだ。」
そうとだけ言い残して、アスランはイザークを背に、城内に入っていった。
「陛下！」
息を切らせて走ってきたニコル。その手には、先日渡した『カラブの葉』―――
「調べてみましたが、只の『化膿止め』ですね。…『瘴気』を消すだけの『力』は残っていません。」
「…そうか…すまない。ニコル。」
「いえ。」
そう言って、礼をとり、アスランの前から消えるニコル。
（・・・やはり・・・あの時の瘴気を消し、傷さえも消したのは・・・『カガリ』・・・？）
『カガリの持つ力』―――それを調べようとアスランは考えた。
いや、『調べる』のは、口実に過ぎない。
『彼女』を考えただけで、何故か心の中が温かくなる・・・
―――もう、どこかで自身が認めている・・・
あの『無垢な笑顔』に、惹かれている『自分』に―――
＊ ＊ ＊
「―――で、これが『シスキルの根』…な。『熱さまし』によく効くんだ。…それから、これが『ピクシルの葉』。『お腹が痛いとき』に煎じて飲むんだ。」
『オノゴロ村』の外れ―――小さな公園のベンチに、ほぼ毎日のように、カガリがアスランと並んで座りながら、『薬』のことを教えていた。
「あと、薬は『混ぜ方』によっても、効き目が違うんだぞ！ 『カラブの葉』に『シスキルの根』を混ぜてやると、どんな風邪にも効くんだ。」
そういって薬草一つ一つを説明していくカガリ。
アスランは微笑みながら、ノートに書き込んでいく。
だが、カガリを見つめる翡翠の瞳は、その心と同様、『穏やか』で『安らいだ』ものになっている。
「・・・あれは、完全に『恋する男の目』ね。」
「ねぇ・・・。止めようよ。フレイ・・・。」
公園の遊具に隠れながら、アスランとカガリの様子を見ていたフレイと、それを止めようとするミリアリア。
「私の『感』に、間違いは無いわ！ カガリは何時も鈍いから、判っていないみたいだけど。あの『アスラン』って人は、カガリに『ぞっこん』一歩手前ね！」
「そ、そうなのか！？」
「「キャァッ！」」
慌てて口を押さえる少女2人の後ろから、様子を覗いていたのは・・・
「アフメド！ 驚かさないでよ！」
小さな声で指を立てて、＜シィー＞っと、仕草をとる少女2人にあわせ、アフメドも慌てて口を押さえる。
「そ、そんなに『あの男』・・・カガリのこと・・・」
オロオロするだけのアフメドに、フレイが「しっかりしなさいよ！」と目を向ける。
「だ、大体、『薬』のことを聞きたいんだったら、カガリじゃなく、マーナさんに聞けば良いじゃないか！」
愚痴をいうアフメドに、フレイは自信たっぷりに答えた。
「だから、『恋する一歩手前』だって言うのよ！ 『会いたい』からこそ、カガリを御指名したんでしょ？ そんな事でなきゃ、とっくにマーナおばさんに聞いてるわよ！」
アフメドは握りこぶしに力を込める・・・
その頃、マードックが、アフメドのサボリに、握りこぶしを作っているとは知らずに・・・。
「教えてもらうばかりで、悪いな。・・・カガリに変わりに何か、お礼したいと思うんだが・・・何か欲しいものないか？」
不意に振られ、カガリは顎に人差し指を立てて、「うーん・・・」と呟く。
「別に、『教えるくらい』だから、何もいらないけど・・・。」
「でも、『お礼』がしたいんだ・・・君に。」
穏やかな翡翠の瞳が、嬉しそうに『答え』を待ちわびる。
それに対して無垢な金の瞳が、嬉しそうな光を湛え、アスランに答えた。
「じゃぁ、『アスランの知ってる、国の事』教えてくれないか？」
正直、『服』や『靴』等、女の子らしい答えを言ってくるかと思っていたアスランは、拍子抜けしたように言った。
「そんな事で・・・いいのか？」
金の瞳が嬉しそうに覗き込む。
「だって、私、生まれてから『オノゴロ村』出たことないから、『オーブ』っていう国がどのくらい広いかとか・・・全然知らないし・・・『外の世界』・・・知りたいんだ。アスランは『自由騎士』で、あちこち言っているんだろ？ 今まで、どんな『魔族』と戦った、とか・・・教えて欲しいんだ！」
興味深げに、キラキラと目を輝かす、カガリ―――
アスランは、頷き、それに答えた。
＊ ＊ ＊
翌日―――
公園のベンチに、大きな『地図』が置かれた。
「此処が『オノゴロ村』・・・そして此処が『王都―カグヤ』―――」
指をさしながら、アスランはカガリに説明する。
カガリは、＜うんうん！＞と頷きながら、アスランの話に聞き入った。
この村では、こんな『魔族』と戦ったこと・・・。
此処では恐ろしい『魔族』と戦い、命さえ、危ぶんだこと・・・。
この森には、愛らしい小動物がいて、その仕草に楽しんだこと・・・。
この草原では、美しい花が咲き乱れていたこと・・・。
その一つ一つに、カガリは目を輝かせ、時には驚いたり、怖がって泣き出しそうになって、アスランが慌てさせたり・・・。
『純真無垢な少女』に、アスランは、自分の心の奥の『澄んだ想い』が溢れかえるのを、ハッキリと自覚した。
「・・・あ！ ここ『ハウメア山』だよな！ 村からも、よく晴れた日に見えるんだ！」
そう言って目を輝かせるカガリに、アスランは更に答える。
「そう、『ハウメア山』―――そして、その直ぐ下には、『ハウメア湖』という、美しい湖があるんだ。岸辺には花が咲き乱れていて―――」
「へぇ〜・・・いいなぁ・・・行ってみたいなぁ・・・」
頬杖をつきながら、思いを馳せるカガリに、アスランは、高鳴る鼓動を必死に押さえつつ、カガリに言った。
「もし・・・よかったら、今度、一緒に行かないか？」
「え？」
大きな金の瞳が見開く。
その視線に、穏やかな翡翠の瞳を重ねるようにして、アスランは言った。
「・・・君に・・・見せてあげたいんだ・・・。いや、見たいんだ。 俺も・・・『君と一緒』に・・・。」
・・・ｔｏ ｂｅ Ｃｏｎｔｉｎｕｅｄ．
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＞ついに来た！ 王様、『実力行使』に出たか！？（笑）
お子ちゃまフレイにさえ、見破られているんだから、恋愛経験薄いことバレバレです（笑）
まぁ、カガリはいつも通り『鈍い』ですがね（笑：そこが『カガリたん』の可愛い所ｖ）
にしても・・・今回はいろんなキャラからみた『アスカガ模様』が書けて、面白かったです（笑）
さて！？ 『デート』にお誘いされたカガリ・・・どうする！？
そして、相変わらずお美しい「かずりん様」のイラスト！
『城壁』一つ一つが、何と『手書き！！』 もの凄いクオリティーに圧倒されます！
そして、白馬を描かせたら、『日本一！』だと思います！（キッパリ！）カッコイイ〜ｖｖ
イザ・ニコの『魔導騎士団』―――カッコイイです〜ｖｖ（はっ！ 文章で活躍させなければ！！）